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Pippa n’aurait pas dû se sentir aussi stressée. Elle était une professionnelle accomplie, après tout. Pourtant, organiser cette réception pour la pendaison de crémaillère de son amie Ashley Carter la mettait dans tous ses états.

Il fallait qu’elle se calme, et vite. Certes, elle n’ignorait pas que les revenus mensuels de l’ensemble des convives devaient égaler le montant de la dette nationale. Mais il en fallait davantage pour l’impressionner. Elle était habituée à évoluer dans des milieux aisés. Non, le problème venait plutôt du fait qu’elle était sur le point d’ouvrir sa pâtisserie et son service de restauration à domicile. Et qu’elle concevait cette réception comme un moyen de se faire connaître et d’acquérir une bonne réputation. Voilà pourquoi il était si important à ses yeux que tout soit absolument parfait.

Accoudée au plan de travail de l’immense cuisine d’Ashley, elle se mit à réfléchir à ce qui lui restait à faire. Rien. Tout était prêt. Mais où étaient donc les serveurs ?

Alors même qu’elle était en train de se poser cette question, la porte s’ouvrit sur un garçon qui ne devait pas avoir plus de vingt ans.

— Où est votre uniforme ? grommela-t-elle, stupéfaite.

Il la regarda d’un œil éteint.

Agacée par sa désinvolture, elle soupira.

— Chemise blanche ? Pantalon noir ? Chaussures bien cirées ? Et, de préférence, cheveux bien coiffés ?

Il ouvrit la bouche, la referma et finit par dire :

— Désolé, madame Laingley. Je suis remplaçant. Je pensais que vous me prêteriez les habits.

— C’est la première fois que vous faites ce travail ? lui demanda-t-elle, soudain prise de panique.

— Ouais, marmonna-t-il. C’est un copain qui m’a dit que ça payait bien. Il ne pouvait pas venir, alors il m’a demandé de prendre sa place.

Sentant la colère bouillir en elle, elle inspira profondément. Parfait. Elle ne pourrait même pas compter sur un véritable professionnel. Un petit imbécile avait décidé de lui faire faux bond et de se faire remplacer par l’un de ses amis. Lequel, de toute évidence, allait se révéler incapable de gérer la situation. Ce qui signifiait qu’elle allait devoir l’aider en participant au service.

Elle qui aurait tant aimé se reposer, un verre de vin à la main, et discuter avec les filles de la nouvelle maison d’Ashley…

Exaspérée, elle attrapa le garçon par le bras et le tira vers l’escalier.

— Venez. On va vous trouver des vêtements plus convenables.

L’air incrédule, il se laissa traîner jusqu’à la chambre d’Ashley et Devon. Une fois dans la pièce, Pippa se mit à fouiller dans le dressing de Devon et finit par trouver une tenue appropriée.

— Déshabillez-vous, ordonna-t-elle.

Les joues du jeune homme devinrent écarlates. Et ce fut à ce moment-là qu’elle entendit quelqu’un se racler la gorge.

Ils n’étaient pas seuls.

— Je devrais peut-être revenir plus tard.

Au son de cette voix grave et suave, elle ferma les yeux, morte de honte. Elle devait désormais être aussi rouge que le garçon. Prenant son courage à deux mains, elle se retourna lentement. Cam Hollingsworth, nonchalamment adossé à la porte, arborait un air particulièrement amusé.

— J’ignorais que tu les prenais au berceau, Pippa.

Encore ! Mais comment était-ce possible ? Elle était une femme d’affaires intelligente, sociable et sûre d’elle. Elle gérait toute seule son entreprise, ne demandait jamais rien à personne et se laissait rarement intimider. Et pourtant, chaque fois qu’elle croisait Cam, l’ami de Devon, elle se rendait complètement ridicule.

Mais il était hors de question qu’elle laisse la situation tourner à l’humiliation. Luttant pour recouvrer son sang-froid, elle se dirigea vers Cam d’un pas déterminé et lui jeta au visage le pantalon et la chemise.

— Fais-le rentrer là-dedans. Je veux qu’il soit en bas dans deux minutes.

A sa grande satisfaction, il écarquilla les yeux, l’air franchement surpris. Elle l’avait pris au dépourvu.

— Qu’est-ce qui se passe ? Ce ne sont pas les vêtements de Dev ? s’enquit-il en fronçant les sourcils.

— J’ai besoin d’un serveur, lui répondit-elle sèchement. Et je n’ai que lui sous la main. Je ne peux pas laisser tomber Ashley, et toi non plus. Alors secoue-toi un peu.

Sans prendre le temps d’observer sa réaction, elle quitta la chambre en claquant la porte et descendit l’escalier au pas de course.

Une fois dans la cuisine, elle entreprit de remplir les plateaux, tout en se lamentant sur son sort. Elle avait demandé trois serveurs. Et voilà qu’elle se retrouvait avec un lycéen crasseux qui avait besoin d’argent de poche. Quelle poisse !

Un instant plus tard, le jeune homme en question réapparut dans la cuisine. A la grande surprise de Pippa, il semblait métamorphosé. Son pantalon et sa chemise étaient un peu trop larges pour sa silhouette frêle, mais il avait l’air présentable.

Un peu soulagée, elle lui mit un plateau de tartelettes au homard entre les mains et le poussa vers le salon, où Ashley était en train de bavarder avec ses convives. Puis elle retourna vers le plan de travail et se mit à remplir des verres de vin et de champagne.

— Besoin d’un coup de main ?

Elle sursauta, et faillit renverser la bouteille qu’elle avait à la main.

— Pardon ?

Cam hocha lentement la tête.

— Tu m’as l’air d’avoir besoin d’aide. Je ne vois pas comment tu pourrais gérer ça toute seule. Je me demande bien pourquoi Ashley t’a laissée t’occuper de cette réception.

De toute sa vie, elle n’avait jamais entendu proposition plus humiliante, et formulée de manière si irritante.

— Je ne voudrais pas que tu salisses tes jolies mains. Et, pour ton information, je maîtrise parfaitement la situation. Si les serveurs ne sont pas venus, ce n’est pas ma faute. Et puis, sans vouloir me vanter, je dois dire que les amuse-bouches sont absolument délicieux. Ce qu’il me faut, simplement, c’est un moyen sûr et efficace de les faire atterrir dans les mains des invités.

— Je ne comprends pas pourquoi tu te montres aussi désagréable, au lieu d’accepter mon aide, dit-il d’une voix dure.

Elle fronça les sourcils. Mais pourquoi donc cet homme était-il si splendide ? N’aurait-il pas pu être laid ? Gras ? Ou encore chauve ? Pourquoi se sentait-elle incapable d’accomplir les actions les plus simples quand elle se retrouvait face à lui ?

— Tu es l’invité d’Ashley, finit-elle par répondre d’un ton ferme. Et puis, de toute façon, ce n’est pas ton truc. Tu es habitué à être servi, pas à servir les autres.

— Je ne vois pas comment tu pourrais savoir ce qui est mon truc ou ce qui ne l’est pas, dit-il en s’emparant de l’un des plateaux.

Ne trouvant rien à répondre, elle dut se contenter de le regarder quitter la cuisine, le plateau entre les mains.

Cameron Hollingsworth était renfermé, sombre et arrogant, complètement différent de son type d’homme. Mais il y avait quelque chose en lui qui le rendait particulièrement attirant à ses yeux.

Elle l’avait rencontré plusieurs fois depuis qu’Ashley s’était fiancée à Devon Carter. Cameron et Devon étaient amis et associés dans la chaîne d’hôtels et de complexes de luxe qu’ils avaient montée ensemble. En qualité de meilleure amie d’Ashley, elle s’était souvent retrouvée invitée aux mêmes soirées que Cameron. Au mariage d’Ashley, on le lui avait même attribué comme cavalier. Mais il s’était toujours montré parfaitement indifférent à son égard.

Lasse, elle soupira. Oui, c’était cela qui l’irritait le plus : Cam était un homme on ne peut plus séduisant, et il ne semblait pas s’intéresser le moins du monde à elle.

Peut-être n’était-elle tout simplement pas son genre ? Le problème, c’était qu’elle ignorait quel était son genre. Elle ne l’avait jamais vu avec une femme. Soit il était extrêmement secret, soit il n’avait pas de vie sexuelle.

Et si c’était le cas, elle avait bien envie de bouleverser son univers. Ne serait-ce que pour une nuit.

S’apercevant tout à coup qu’elle avait perdu bien assez de temps à penser à lui, elle attrapa un plateau et, prenant une profonde inspiration, se dirigea vers le séjour.

Un grand sourire aux lèvres, elle traversa la pièce, et fut soulagée de constater que la plupart des convives avaient un verre à la main. Cam avait fait du bon travail.

— Pippa, mais qu’est-ce que tu fais ? siffla tout à coup Ashley.

Surprise, elle se retourna vivement. Son amie la dévisageait, l’air consterné.

— Ash ! Alors, comment ça se passe ? Tous tes invités sont arrivés ?

— Tu peux me dire pourquoi tu te comportes comme une employée ? Comment se fait-il que ce soit toi et Cam qui serviez les boissons et les amuse-bouches ? Et qui est ce gamin qui porte les vêtements de Devon ?

— Ne t’énerve pas, Ash. Ce n’est pas bon pour le bébé.

Ashley croisa les bras sur son ventre arrondi et lui jeta un regard furibond.

— Pippa, si je t’ai demandé d’organiser cette soirée, c’était pour t’aider à te faire connaître. Je veux que ma meilleure amie soit à mon côté en ce grand jour. Pas qu’elle me serve !

Elle soupira et tendit à Ashley l’un des délicieux petits-fours qui se trouvaient sur le plateau.

— Ecoute, les serveurs m’ont fait faux bond. Tout ce qu’il te reste, c’est moi, le gamin qui porte les vêtements de ton mari et le beau gosse qui me fait chavirer le cœur, là-bas.

— Cam ? fit Ashley, manifestement sidérée. Tu es en train de parler de Cam ?

— De qui veux-tu que je parle ?

Tournant son regard vers lui, elle ajouta, d’une voix plus basse :

— Comme j’aimerais pouvoir l’embrasser…

Ashley gloussa, puis se mit à dévisager Cam d’un œil curieux.

— Arrête de le regarder comme ça, fit Pippa. Tant que tu y es, tu n’as qu’à crier à tout le monde qu’on est en train de parler de lui.

— Alors, répondit Ashley, un vague sourire aux lèvres, comment t’y es-tu prise pour obtenir son aide ? Tu as joué de ton charme ?

— Pas du tout. C’est lui qui s’est proposé tout seul. Je me suis d’ailleurs montrée assez impolie avec lui.

— Toi ? Impolie ? répéta son amie en ricanant. Bon, il faut que je retourne à mes invités. Mais, sérieusement, Pippa, cette réception a beau être importante à mes yeux, je n’ai aucune envie de voir ma meilleure amie y jouer les serveuses. Pose-moi ce plateau et viens prendre un verre avec nous.

Pippa observa la salle, bondée d’importants clients potentiels. Ashley lui avait donné une chance, et elle n’avait pas l’intention de la laisser passer.

— On en reparlera plus tard, Ash. J’ai une réputation à me faire. Et tes invités ont l’air morts de faim.

Avant que son amie n’ait eu le temps de répondre, elle s’était remise à déambuler au milieu des convives, le plateau à la main, et un large sourire aux lèvres.

* * *

— Tu as perdu la tête ?

Surpris, Cameron se retourna. Devon était en train de l’observer, l’air horrifié. Avec un sourire, il reposa son plateau vide sur une desserte.

— Ce n’est pas la première fois qu’on me pose la question, ce soir.

— Tu joues les serveurs ? lui demanda Devon, toujours aussi médusé.

— Pippa avait besoin d’aide, répondit-il en haussant les épaules. Elle m’a semblé sur le point de craquer. J’ai juste pensé que ça pourrait rendre service à Ashley.

Devon le dévisagea pendant un long moment.

— C’est vraiment n’importe quoi.

Il ne releva pas. Son regard venait de tomber sur Pippa, en train de fendre la foule. Pippa, qui se déplaçait avec une grâce inouïe. Elle était splendide. Complètement fascinante. Captivé, il suivit sa progression dans la pièce. Elle avançait en souriant et en saluant les invités. Et, tout à coup, elle éclata de rire. Comme il regrettait d’être trop loin pour entendre le joli son de sa voix !

Cela faisait des mois qu’il l’observait. Elle avait attiré son attention dès la première fois où il l’avait aperçue. Il lui avait fallu attendre un peu pour faire sa connaissance. En effet, ils n’avaient été officiellement présentés qu’à la troisième soirée à laquelle ils avaient assisté ensemble. Et, à ce moment-là, il s’était comporté avec elle comme il se comportait avec la plupart des gens. En faisant preuve d’une politesse cordiale. D’un désintérêt feint.

Mais il était en réalité on ne peut plus intéressé.

Elle ne s’en était pas aperçue, mais il l’avait immédiatement repérée. Comme un prédateur repère sa proie. Il l’avait observée et avait patiemment attendu ce moment. Le moment opportun. Le moment qui lui permettrait de la posséder enfin et de se perdre au contact de sa peau satinée.

Il pouvait presque sentir ses cheveux noirs glisser sous ses doigts et se répandre en cascade autour de leurs deux corps mêlés. Son buste splendide chevauchant le sien, sa tête rejetée en arrière…

Remarquant que son corps avait immédiatement réagi à son fantasme, il marmonna un juron. Il était à une pendaison de crémaillère. Le genre d’événement censé évoquer des images de couples heureux, de bébés, de chiots… Et non des scènes sensuelles et passionnées, qui seraient à coup sûr censurées à la télévision.

Il était certain qu’elle était aussi attirée par lui qu’il ne l’était par elle. Souvent, quand elle pensait qu’il ne faisait pas attention, elle fixait son regard sur lui et ses yeux brillaient d’un éclat torride.

Il appréciait ces instants de sincérité. Car, le reste du temps, elle avait plutôt tendance à se cacher derrière une façade froide et arrogante. Mais il était absolument sûr que, au fond d’elle, elle était douce, passionnée et sensuelle à l’extrême. Oui, et il n’avait qu’une envie : caresser les courbes voluptueuses de son corps et lui tirer de sourds gémissements de plaisir.

— Cam ? Hé ho ? Il y a quelqu’un ?

Surpris, il cligna des yeux et s’aperçut que Devon était toujours là.

— Tu sais que tu es vraiment pathétique, de la suivre comme ça, dans toute la pièce, fit son ami en secouant la tête.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Ne joue pas à ça avec moi. Si tu veux mon avis, tu devrais y aller franchement.

— Mais c’est bien ce que j’ai l’intention de faire.

Devon lui sourit et tourna les talons. Mais il s’aperçut à peine de son départ. Il était bien trop occupé à regarder Pippa. Le plateau qu’elle portait était désormais vide. Les sourcils légèrement froncés, elle était en train de balayer la pièce du regard, à la recherche de quelque chose. Il fit de même. Le garçon avait disparu…

Comme elle se dirigeait vers la cuisine, il lui emboîta le pas, emportant avec lui le plateau vide qu’il avait posé quelques instants plus tôt.

Il la retrouva dans la cuisine, en train de marmonner des jurons qui auraient fait rougir un charretier. Il sourit quand elle menaça de botter les fesses de tout serveur qui oserait se présenter devant elle ce soir-là.

— Où est le gamin ? demanda-t-il.

Elle sursauta, manquant de renverser le plateau qu’elle était en train de remplir.

— Voudrais-tu cesser de faire ça ? fit-elle en se tournant vers lui.

Levant les mains en signe de reddition, il fit un pas en arrière.

— Il s’est sauvé ! hurla-t-elle. Il n’a même pas rendu les vêtements de Devon. Mais comment est-ce que je vais faire pour les rembourser ? Rien que la chemise vaut certainement plus cher que ce que je vais toucher ce soir.

Instinctivement, il posa sa main sur son bras. Et aussitôt, il sentit sa respiration s’accélérer. Sa peau, ferme, avait la douceur du satin.

— Je suis sûr que Devon a des tas de chemises blanches et de pantalons noirs, murmura-t-il. C’est un type très ordonné. Et pas très fantaisiste, si tu vois ce que je veux dire.

— Je ne suis pas d’accord, contesta-t-elle fermement. Il a une garde-robe très variée. Casual. Casual chic. Mais toujours très casual.

— Pour tout dire, répondit-il en haussant les épaules, je n’ai jamais mis les pieds dans son dressing.

A ces mots, elle se mit à rire. Puis elle s’arrêta d’un coup et le regarda, les yeux toujours brillant de malice.

— Ravi que tu me trouves si amusant.

— J’étais simplement en train de t’imaginer fouiller dans le dressing de Devon. Avoue que l’image est plutôt marrante.

Lentement, il fit glisser son pouce le long de son bras. Et, de nouveau, ce contact le troubla.

— Tu préfères que j’emporte les amuse-bouches ou que je fasse une autre tournée avec le vin et le champagne ? Si tu veux mon avis, on ferait mieux d’apporter directement les bouteilles et de laisser chacun se servir. Pendant ce temps-là, toi et moi, on pourrait circuler avec les amuse-bouches et regarder les gens se cuiter.

Elle le dévisagea pendant un certain temps, puis inclina la tête sur le côté.

— Je ne m’étais jamais aperçue que tu avais le sens de l’humour.

Pris de court par sa candeur, il haussa un sourcil.

Ses joues s’empourprèrent et elle ferma brièvement les paupières. Mais au moment même où il pensait qu’elle allait balbutier une excuse, elle rouvrit les yeux et se remit à le fixer, sans rien dire.

Il ne put s’empêcher d’éclater de rire.

Et, n’y tenant plus, il l’attira à lui, de sorte que leurs corps se touchent presque. Oui, presque. Elle était si près de lui qu’il avait l’impression que son parfum et sa douce chaleur l’enveloppaient et le retenaient captif.

D’un geste tendre et sensuel, il passa sa main sur sa joue et dégagea de son visage une mèche de cheveux. Aussi soyeuse qu’il l’avait imaginée.

— Voilà ce que je te propose, murmura-t-il. On fait une autre tournée. Pour que chacun ait de quoi boire et de quoi manger. Et puis on pose le reste des plateaux dans la salle et on va chez moi.

Elle écarta les lèvres et ses yeux vert d’eau devinrent plus brillants encore.

— Est-ce une proposition ?

— A ton avis… ?

Fou d’impatience, il se pencha vers elle et joignit ses lèvres aux siennes. Avec fougue et passion, il prit son visage entre ses mains et fit glisser ses doigts dans ses cheveux. Une sensation de chaleur se répandit dans ses veines. Il avait envie d’elle comme jamais il n’avait eu envie d’une femme.

Quand, enfin, il s’écarta d’elle, il s’aperçut que la respiration de Pippa était haletante et ses yeux, embrumés.

— Je n’ai qu’une envie, murmura-t-il, te faire l’amour toute la nuit.

Provocante, elle passa sa langue sur ses lèvres délicieusement pulpeuses. Il était à deux doigts de céder à ses pulsions. De la prendre ici, maintenant, dans la cuisine de ses amis, sans se soucier des autres convives.

— Prends les amuse-bouches, finit-il par dire d’une voix tendue. Je m’occupe des boissons.

- 2 -

Pippa se laissa entraîner jusqu’à la porte de derrière. Mais à peine avait-elle fait un pas dehors que le vent froid de l’hiver se mit à siffler dans ses oreilles. A contrecœur, elle dut lâcher la main de Cam pour resserrer son manteau. Mais il s’empressa de lui reprendre le poignet et de la conduire jusqu’à l’allée où étaient garées les voitures.

Il s’arrêta devant une Escalade bleu nuit.

— Comment es-tu venue ? Tu conduis ?

Conduire ? Elle n’avait ni voiture ni permis. Ce qui représentait d’ailleurs un problème pour ses projets professionnels.

— Non, Ashley m’a envoyé son chauffeur.

— Mais comment as-tu fait pour faire venir tous ces trucs de New York ? lui demanda-t-il, l’air intrigué.

Ayant tout à coup l’impression qu’il était en train de la juger, elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— J’ai fait livrer le vin. Et j’ai acheté tous les produits ici. Ashley a une cuisine très bien équipée.

Et elle savait de quoi elle parlait, puisque c’était elle qui l’avait conçue, du sol au plafond. Ashley n’était pas très douée pour la cuisine, aussi l’aidait-elle de son mieux.

Il lui ouvrit la portière côté passager et la poussa littéralement à l’intérieur.

— C’est parfait comme ça. Je demanderai à mon chauffeur de te raccompagner en ville demain matin.

Sur ces mots, il claqua la portière.

Un peu mécontente, elle fronça les sourcils. Avec quel empressement il semblait vouloir se débarrasser d’elle ! Et ce avant même qu’ils n’aient couché ensemble…

Brutalement, il ouvrit la portière, s’installa et démarra la voiture.

Elle savait qu’il vivait tout près. Elle avait entendu Ashley dire qu’ils étaient désormais voisins.

Les mains fermement fixées sur le volant, il quitta l’allée et conduisit sur environ cinq cents mètres, avant de s’arrêter devant une immense grille. Un portail s’ouvrit, et il remonta rapidement l’allée qui devait mener à sa demeure.

La nuit était noire et Pippa avait du mal à accommoder son regard à l’obscurité. Une villa, visiblement peu accueillante, se dressait dans les ténèbres. Elle comprenait mieux pourquoi Devon taquinait Cam au sujet de sa « caverne ».

Juste avant qu’ils n’arrivent à la demeure, plusieurs lumières s’allumèrent et vinrent illuminer l’obscurité. Elle se pencha vers le pare-brise pour mieux voir, mais déjà Cam rentrait la voiture dans le garage.

Soucieuse de ne pas paraître vulnérable, elle sortit du véhicule et se dirigea vers la porte d’un pas décidé. Une main appuyée sur sa nuque, il l’encouragea doucement à entrer.

Un instant plus tard, ils se retrouvèrent dans une immense cuisine, qui la fit pâlir d’envie. Un véritable paradis pour une femme comme elle. La pièce était si propre et si bien rangée qu’elle se demanda si quelqu’un l’avait déjà utilisée.

Mais, sans lui laisser le temps d’appréhender davantage les lieux, il l’entraîna vers un vaste séjour, qu’ils traversèrent pour rejoindre l’imposant hall de l’entrée principale, où se dressait un escalier de bois. Toujours aussi rapidement, il passa devant elle et entreprit de monter les marches. Il lui fallut presque les gravir quatre à quatre pour le suivre.

Au moment où ils arrivèrent dans la spacieuse chambre à coucher, elle était à bout de souffle. Mais, avant qu’elle n’ait eu le temps de se remettre, il l’attira vers lui et la serra contre son corps. Ses lèvres se joignirent aux siennes et le baiser passionné qui s’ensuivit ébranla tous ses sens.

— Tu es tellement belle, murmura-t-il en faisant sensuellement glisser sa bouche vers son oreille. Tu m’as rendu complètement fou. Toute la soirée…

Elle ne put s’empêcher de sourire de satisfaction. Quelle femme n’a pas envie d’entendre ce genre de propos dans la bouche de son amant ?

Tout à coup, il l’écarta de lui, les mains fermement fixées sur ses épaules. Sa respiration était forte, ses doigts, brûlants.

— Il y a une ou deux choses que je voudrais te dire avant que nous ne poursuivions.

Sa voix était calme et sereine, mais ses yeux brillaient d’une telle passion qu’elle frissonna. Il avait envie d’elle. C’était indubitable.

— Je voudrais que les choses soient bien claires entre nous, poursuivit-il.

Perplexe, elle s’assit au bord du lit et croisa les jambes.

— Vas-y, je t’écoute, répondit-elle d’un air sérieux.

Il fronça les sourcils, comme s’il se demandait si elle n’était pas en train de le taquiner − ce qui n’était pas tout à fait faux. Mais que pouvait-il y avoir de si important pour qu’il ait mis un terme à leur baiser torride ?

— Je ne m’engage jamais, dit-il après un moment. Je veux que tu comprennes que, si nous couchons ensemble, ce ne sera qu’une aventure d’un soir. Je ne te rappellerai pas demain, je ne te rappellerai pas du tout. Je demanderai à mon chauffeur de te ramener en ville demain matin.

Sous le coup de la surprise, elle éclata de rire. Il prit un air ébahi. Manifestement, il ne s’était pas attendu à cela. Peut-être l’imaginait-il déjà en train de quitter la chambre à grandes enjambées.

Un sourire aux lèvres, elle se leva et se rapprocha de lui. Puis elle fit sensuellement remonter ses doigts le long de son torse puissant, avant de prendre son visage entre ses mains.

— Tu es bien trop sérieux, Cam, murmura-t-elle. Tu sais, je ne m’attendais pas à une proposition de mariage. Si tu pensais que j’allais te harceler pendant des jours une fois cette nuit terminée, tu risques d’être déçu. Ce que je veux, c’est du sexe. Est-ce que tu peux me donner ça ?

Le soulagement fut visible dans ses beaux yeux bleus et sa respiration redevint plus saccadée. Il fit mine de l’attirer de nouveau vers lui, mais elle l’en empêcha en posant une main sur sa poitrine.

— Pas si vite. Moi aussi, j’ai un point à aborder avec toi.

Il parut un peu déstabilisé.

— J’imagine que tu as des préservatifs, poursuivit-elle. Ou plutôt, je n’imagine rien. Pas de préservatif, pas de sexe. Je n’ai jamais fait l’amour sans protection.

— Ne t’inquiète pas, j’en ai.

A ces mots, elle s’agrippa fermement à sa chemise et l’attira vers elle.

— Alors la discussion est close, murmura-t-elle, avant de joindre ses lèvres aux siennes.

* * *

La gorge asséchée par le désir, Cameron s’abandonna enfin à l’instant présent. Pippa était exactement comme il l’avait imaginée, et même bien mieux encore. Douce, sensuelle, enthousiaste.

Il se délectait de sa fougue, qui s’exprima pleinement dans l’impatience avec laquelle elle lui arracha sa chemise. Au lit, c’était généralement lui le plus entreprenant des deux. Mais la façon directe et sensuelle dont la jeune femme exprimait ses besoins avait quelque chose de délicieusement excitant.

Quand il sentit ses doigts glisser le long de sa taille pour ouvrir sa braguette, il eut du mal à se maîtriser. Il lui fallut prendre une profonde inspiration pour calmer le feu qui brûlait dans ses veines.

Mais dès qu’elle eut refermé sa main sur son érection, le plaisir et la satisfaction furent si intenses qu’il craignit de nouveau de perdre le contrôle.

Tout en le caressant langoureusement de ses mains douces et soyeuses, elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Tu sais, murmura-t-elle, je n’ai qu’une envie, c’est de me mettre à genoux et de te faire vivre la plus délicieuse expérience que tu aies jamais connue. Mais c’est notre première fois. Et je suis toujours un peu plus exigeante la première fois. Aussi, j’exige que ce soit toi qui me donnes du plaisir en premier.

Si ce n’était pas un défi, il ne savait pas ce que c’était. Ivre de désir, il la prit par la taille et l’attira vers le lit. Puis il lui ôta sa robe avec autant d’impatience qu’elle en avait elle-même manifesté en le déshabillant et, un instant plus tard, son corps splendide ne fut plus revêtu que de la lingerie la plus sexy qu’il ait eu l’occasion de voir.

Pippa avait tout d’une sirène en noir. Cheveux noirs, minuscule culotte de dentelle noire et soutien-gorge assorti, qui couvrait à peine ses tétons. Sa chevelure était déjà sauvagement décoiffée. Et ses yeux brillaient d’un érotisme torride. Elle était tout simplement magnifique. Epoustouflante.

Tout en profitant de ce spectacle, il l’allongea doucement sur le matelas et se délecta encore de la façon dont elle s’étendit, s’offrant totalement à lui. Elle avait le pouvoir de combler tous ses sens. Il voulait l’entendre susurrer son nom, écouter ses gémissements sensuels de volupté. Mais surtout, il voulait goûter chaque centimètre carré de sa peau.

Comprenant que, s’il ne s’occupait pas des préservatifs maintenant, il n’aurait plus la tête à le faire, il chercha à tâtons dans la table de chevet, en sortit la boîte entière et la posa sur le lit.

Puis il se hâta de se replacer au-dessus de Pippa, capturant sa bouche pulpeuse et sensuelle, et moula son corps sur le sien.

Alors, il eut l’impression qu’une décharge électrique lui parcourait le corps, contractant chacun de ses muscles. Elle lui rendit un baiser, en tout point aussi passionné que le sien. Ses mains glissaient sensuellement le long de son dos, explorant sa peau, lui procurant encore une multitude de sensations voluptueuses.

Se souvenant tout à coup du fantasme qu’il avait eu un peu plus tôt dans la soirée, il roula sur le côté et l’attira au-dessus de lui.

La réalité surpassa de loin la rêverie que son faible cerveau avait échafaudée. L’avoir là, au-dessus de lui, avec ses cuisses pressées contre ses côtes, le rendait fou.

— Déshabille-toi, murmura-t-il. Maintenant, pour que je te voie.

Un sourire coquin se dessina sur ses lèvres pleines. Lentement, elle dégrafa son soutien-gorge. Mais, au lieu de le laisser tomber immédiatement, elle retint le petit morceau de dentelle sur sa poitrine, puis laissa les bretelles glisser lentement le long de ses bras, centimètre par centimètre.

Le plaisir de l’attente était si intense qu’il était à peine en mesure de respirer.

Enfin, elle laissa tomber son soutien-gorge, offrant sa poitrine à son regard impatient.

Ses seins étaient absolument parfaits. Leur forme. Leur taille. Souples. Fermes. Haut perchés. Des tétons délectables qui semblaient se languir de sa bouche.

— J’aurais besoin de ton aide pour la culotte, susurra-t-elle, plaçant sa magnifique poitrine à quelques millimètres à peine de sa bouche.

Ses yeux brillaient d’une lueur malicieuse.

Comme elle baissait lentement sa culotte, il la renversa sur le côté pour lui ôter sauvagement cette fine dentelle qui lui faisait perdre la tête. Puis, cédant à son impatience et à ses instincts, il se plaça de nouveau au-dessus d’elle, tel un prédateur affamé.

Avec passion et fougue, il embrassa sa gorge et, impatient de pouvoir enfin la sentir sous sa langue et ses lèvres, il traça un chemin de baisers jusqu’à ses seins.

Elle était absolument parfaite. Douce, plantureuse, ni trop mince ni trop ronde. Parfaite.

Quand ses lèvres se refermèrent enfin sur son téton durci, elle émit un petit gémissement de plaisir. Lui s’abandonna totalement à ce cocktail enivrant de fermeté et de douceur. Absolument délicieux. Il le suça doucement, le fit rouler entre ses lèvres. Et, à maintes reprises, il fit jouer sa langue dessus, le rendant plus dur encore.

Puis il fit sensuellement glisser sa bouche entre ses seins pour s’occuper de l’autre téton. Pendant plusieurs secondes, il joua avec lui, s’abandonnant aux délicieuses sensations qu’il lui procurait. Manifestement très satisfaite, Pippa se tortillait sous son corps, sa respiration devenant de plus en plus rapide.

— Tu es tellement parfaite, murmura-t-il. Plus délicieuse que tous les mets les plus exquis que tu pourras jamais cuisiner.

Il leva les yeux vers elle. Sa bouche formait une moue boudeuse.

— Tu dis cela parce que tu n’as jamais goûté à ma cuisine.

— C’était un compliment, répondit-il en riant.

— Je trouve que tu n’es pas très doué pour les compliments.

Il prit ses seins en coupe entre ses mains et les caressa. Ses tétons se durcirent de nouveau.

— Tu aimes ça. Qu’est-ce que tu aimes d’autre, Pippa ? Dis-moi ce qui te ferait plaisir.

— Tu te débrouilles très bien, je n’ai pas à me plaindre. J’aime qu’un homme prenne son temps, sans penser uniquement à son propre plaisir.

— Mais je prends moi-même beaucoup de plaisir. J’aime te toucher. J’aime t’embrasser. J’aime te regarder. Tes yeux deviennent plus sombres quand tu es très excitée. Et ce sourire coquin me laisse penser que je vais passer un très bon moment.

— Tout bien réfléchi, tu n’es pas si mauvais que ça, pour les compliments.

— Où veux-tu que je te caresse ? demanda-t-il d’une voix rauque.

De nouveau, ses yeux s’assombrirent. Sans répondre, elle attrapa doucement sa main et la glissa entre ses cuisses. Puis elle guida ses doigts jusqu’à son clitoris gonflé par l’excitation et commença à se frotter avec.

Quand il poursuivit le mouvement qu’elle avait imprimé, elle laissa échapper un sourd gémissement de plaisir. Oui, elle aimait ça.

Mais il pouvait se montrer aussi passionné qu’elle. Tout en continuant de caresser la douceur veloutée de son intimité, il reprit l’un de ses tétons entre ses lèvres.

Un instant plus tard, des gémissements plus forts encore s’échappaient de sa gorge et elle se cambra violemment, en enfonçant ses doigts dans ses cheveux. Elle savait ce qu’elle voulait. Elle n’avait aucun tabou. Et il adorait cela.

Fou d’impatience, il caressa une dernière fois son sexe, tout en enfilant un préservatif de sa main libre. Puis il se pencha pour l’embrasser et, lentement, écarta ses cuisses. Il voulait prendre son temps, mais il savait aussi qu’ils ne se contenteraient pas de faire l’amour une seule fois, cette nuit-là. Il ne pourrait jamais se lasser d’elle, et il comptait bien mettre à profit chaque minute qu’il passerait auprès d’elle.

— Tu es prête ? murmura-t-il à son oreille.

Elle répondit en enroulant ses jambes autour de sa taille et en cambrant son bassin. Son impatience le fit sourire.

— Guide-moi, Pippa. Montre-moi à quel point tu en as envie.

Le regard chargé de désir, elle tendit la main vers son membre durci, qu’elle encercla de ses doigts. Le temps sembla s’arrêter. Un flot de sensations intenses lui traversa le corps. Lentement, elle positionna son sexe contre le sien puis se cambra juste assez pour qu’il s’y enfonce d’un millimètre.

Ils laissèrent tous deux échapper un gémissement de plaisir, et puis il ne put plus attendre. Lentement, il la pénétra.

— Continue, gémit-elle, enfonçant ses ongles dans ses épaules.

Il en avait bien l’intention.

Ivre de plaisir, il embrassa sa bouche sensuelle et commença à imprimer un rythme soutenu et frénétique à leur étreinte. Des mouvements qui n’avaient rien de doux ou de mesuré. Loin de là.

Leurs ébats furent instinctifs, bestiaux, Pippa répondant à chacun de ses assauts avec autant de fougue que lui. Elle réclamait de lui tout ce qu’il avait, et davantage encore. Il n’avait jamais fait l’amour à une femme aussi passionnée. Et il prenait soudain conscience de tout ce qu’il avait manqué.

Tandis qu’il se faisait ces réflexions, elle mêla sa langue à la sienne. Puis elle fit sensuellement glisser sa bouche le long de son menton, avant d’enfoncer ses dents dans son cou. Il allait porter sa marque pendant des jours, et sa fierté virile fut un instant heurtée par cette idée. Il ne pourrait pas cacher les signes de sa possession.

Mais elle non plus ne s’en tirerait pas sans marque. Ça non !

— Tu es avec moi, Pippa ? J’ai besoin que tu sois avec moi. Je viens.

— Je viens aussi, murmura-t-elle entre ses dents serrées. Continue, Cam. Ne t’arrête pas. Je t’en prie, ne t’arrête pas.

Comme s’il pouvait s’arrêter.

Dans un grognement de satisfaction, il donna à ses mouvements une nouvelle force. En cet instant, plus rien d’autre ne comptait que Pippa, ondulant de plaisir sous son corps, l’enveloppant de sa douceur.

— Cam, gémit-elle.

Les doigts agrippés à ses épaules, elle frissonna violemment sous son corps. Il la serra dans ses bras et laissa lui-même échapper un cri de plaisir, tandis qu’ils s’abandonnaient ensemble à un tourbillon d’extase et de volupté.

L’instant d’après, il était en elle, tout son poids pesant sur son corps. Il devait sans doute l’écraser, mais c’était tellement bon. De toute façon, elle ne se plaignait pas. Et puis, elle était si fermement accrochée à lui que, l’eût-il voulu, il n’aurait pas pu bouger d’un millimètre.

Il resta allongé ainsi quelques secondes pour reprendre son souffle. Enfin, il roula sur le côté pour la regarder.

Elle était allongée sur le lit dans une position délicieusement indécente, les yeux perdus dans les brumes de l’extase.

— C’était incroyable, murmura-t-elle. Quand est-ce qu’on remet ça ?

- 3 -

Lorsque Pippa s’éveilla, il lui fallut un moment pour prendre conscience qu’elle se trouvait dans la chambre de Cam.

Le lit était vide. Enfin, presque. A l’autre bout, ses vêtements avaient été soigneusement pliés. Une façon subtile de lui rappeler qu’elle devait s’en aller au plus vite. L’esprit encore un peu embrumé, elle tâta les draps. Pas de chaleur. Pas d’odeur. Cam ne s’était manifestement pas attardé.

Dans un soupir, elle s’adossa aux oreillers, tout en maintenant le drap sur sa poitrine. Mais elle eut tôt fait de se rendre compte que ce geste pudique était parfaitement inutile. Cam avait été très clair. Il ne voulait pas de rencontre maladroite du lendemain matin. Elle n’avait pas à se soucier qu’il débarque tout à coup dans la chambre sans avoir été annoncé. Et, de toute façon, même s’il l’avait fait, ce n’était pas comme s’il n’avait jamais vu ses seins.

Non seulement il les avait vus, mais il les avait aussi léchés, embrassés, caressés…

Un frisson lui parcourut le corps et elle sentit ses tétons se durcir au souvenir des ébats, si intenses et si nombreux, qu’ils avaient eus la nuit dernière. Elle allait avoir bien du mal à s’habiller et à quitter cette maison.

Tout à coup, l’idée de prendre une bonne douche chaude lui traversa l’esprit. Mais Cam souhaitait qu’elle parte, et elle non plus n’avait pas envie de s’attarder.

Elle regarda sa montre, il était 9 heures passées. Elle aurait dû être debout depuis longtemps. Mais elle n’avait réussi à s’endormir que tard dans la nuit.

Il fallait dire que rien n’avait été fait pour l’y encourager.

Quand elle se dressa sur ses jambes, tous ses muscles semblèrent protester. Sa nuit l’avait décidément épuisée.

Après s’être habillée, elle se dirigea rapidement vers la salle de bains pour essayer d’arranger un peu ses cheveux. Elle avait du maquillage dans son sac à main, mais elle n’avait pas l’intention de l’utiliser. Elle n’avait personne à impressionner et elle savait que le chauffeur la déposerait juste devant la porte de son immeuble.

Après avoir brossé ses cheveux, elle en fit un vague chignon. Puis, tout en chaussant une paire de lunettes de soleil, elle jeta un dernier coup d’œil dans le miroir. Le minimum était fait.

Prenant soin de ne pas faire de bruit, elle se dirigea vers l’escalier. Elle ignorait si Cam était encore là, mais elle ne souhaitait pas attirer l’attention sur elle.

Une fois arrivée dans le hall, elle fut accueillie par un homme grand et austère, dont il aurait été impossible d’estimer l’âge. Il aurait aussi bien pu avoir quarante ans que soixante-dix ans.

— Bonjour, mademoiselle Laingley. Le chauffeur vous attend pour vous ramener en ville.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— Je suis désolée. J’espère qu’il n’a pas attendu longtemps. Je crains d’avoir un peu trop dormi.

Son interlocuteur lui adressa un sourire aimable.

— Mais pas du tout. Vous n’avez pas à vous excuser. Venez, je vais vous conduire jusqu’à la voiture.

Gênée, elle se dirigea jusqu’aux massives portes de bois, avant de se rendre compte qu’elle avait oublié son manteau. Elle s’arrêta puis se retourna. L’homme était déjà en train de le lui tendre.

— Merci, balbutia-t-elle.

Manifestement, elle n’était pas la première femme à quitter la maison en catimini le matin. Le majordome semblait parfaitement habitué à ce type de situation.

Tandis qu’elle se hâtait de boutonner son manteau, l’homme lui ouvrit la porte. Tout à coup, une bouffée d’air froid s’engouffra dans la maison. Soudain aveuglée, elle ferma les yeux.

— Il neige ! s’exclama-t-elle, ravie

— Oui. Il est tombé au moins huit centimètres, d’après la météo.

Elle portait toujours les stilettos de la nuit dernière, et ces chaussures, quoique très sexy, étaient peu appropriées aux conditions climatiques. Pour descendre les marches du perron, elle accepta donc de s’appuyer au bras que le majordome lui offrait.

— Bon voyage, dit-il en lui ouvrant la portière de la voiture, quelques secondes plus tard.

— Merci.

Quand le chauffeur démarra, elle se retourna pour observer la villa qu’elle n’avait pas bien pu discerner la nuit précédente.

C’était une bâtisse impresionnante, mais elle n’était pas aussi effrayante qu’elle avait pu le penser. Dans la clarté du jour, elle avait l’air parfaitement normale. En harmonie avec les autres villas du quartier.

Elle était, en revanche, extrêmement isolée, et cernée, de tous côtés, par de hautes haies d’arbres touffus. Il était difficile d’estimer la superficie totale du terrain, mais tout laissait à penser qu’il était immense : avant que le chauffeur ne parvienne au portail, elle ne réussit à discerner ni maison voisine, ni chemin, ni route.

Oui, Cam semblait bien être le loup solitaire que Devon avait décrit. Et, maintenant qu’elle avait goûté à la passion sombre et mélancolique qui l’habitait, elle se demandait combien de femmes avaient bien pu s’aventurer dans sa caverne.

Soudain, elle faillit éclater de rire. On aurait dit qu’elle voyait en lui la Bête, rôdant dans son sombre château en attendant la Belle. Sauf que Cam n’avait rien d’une bête. Il était absolument splendide. Parfait.

Et il faisait l’amour comme un dieu. A cette pensée, elle sentit une délicieuse sensation descendre le long de son dos, envahir ses cuisses, et gagner l’ensemble de son corps, qui retrouva brutalement l’état d’excitation intense dans lequel il avait été plongé la nuit précédente.

Quand la voiture tourna au coin de l’allée, elle se retourna pour jeter un dernier coup d’œil à la villa. Puis, dans un soupir, elle s’adossa à son siège et ferma les yeux.

* * *

Depuis la fenêtre de son bureau, Cam regarda la voiture disparaître avec Pippa en direction du centre-ville. Pendant quelques longues secondes, il resta immobile, le regard perdu dans le lointain.

Il n’avait aucune idée de ce qu’il allait faire ensuite. Et cela le dérangeait, l’énervait, même. Il ressentait un élan d’agitation, un besoin impérieux de faire quelque chose. Mais quoi ? Il n’en avait aucune idée. Tout ce qu’il savait, c’était qu’être ici, seul dans sa grande maison silencieuse, lui paraissait soudain… insoutenable.

Ses traits se tendirent. C’était cette fichue femme. Pippa. Tout, absolument tout en elle, le déstabilisait. Elle avait ébranlé son univers. C’était une femme déterminée et sûre d’elle qui n’avait pas peur d’agir pour obtenir ce qu’elle voulait. Et ce qu’elle voulait, c’était lui. Or, alors que son ego aurait dû être flatté, il ressentait un certain mécontentement à cette idée. Oui, parce que, en quelque sorte, les rôles avaient été inversés.

C’était presque comme si c’était elle qui avait dit : « Je te veux, mais je ne veux pas d’attache. » Oui, c’était elle qui avait pris le contrôle de la situation.

Il s’était conduit comme une bête assoiffée de sexe. Il avait adopté un comportement en contradiction totale avec la façade calme et dominatrice qu’il aimait afficher à la face du monde.

Et cela… eh bien, cela le dérangeait. Vraiment.

Secouant la tête, il se dirigea vers la chambre, dans laquelle il entra d’un pas hésitant. Naturellement, cette prudence avait quelque chose d’un peu stupide, puisqu’il avait vu Pippa s’en aller. Mais, d’une façon ou d’une autre, la présence de la jeune femme était toujours fermement ancrée dans les lieux. Il pouvait encore sentir son odeur.

Le regard de Cam se posa sur les draps froissés, les oreillers écrasés. L’une des couvertures pendait par terre.

Il aurait dû l’emmener dans l’une des chambres d’amis. D’ordinaire, il ne faisait jamais venir ses conquêtes dans sa propre chambre. Jamais. S’il avait été en mesure de penser la veille au soir, il l’aurait conduite à l’étage supérieur, et elle n’aurait jamais atteint les portes de son espace privé. Mais, à ce moment-là, la seule chose qu’il avait à l’esprit était de la mettre dans son lit. N’importe quel lit. Et ce le plus vite possible.

Tout en se maudissant intérieurement, il ouvrit la porte de la salle de bains et observa le bazar qu’ils y avaient laissé. La porte de la douche était toujours ouverte. Des serviettes traînaient par terre. Dans son impatience, il avait balayé d’un revers de main tous les objets posés sur la tablette de marbre, sur laquelle il avait ensuite fait asseoir Pippa.

Il y avait au moins deux préservatifs usagés sur le sol.

Il ramassa celui qui se trouvait devant le lavabo et le jeta à la corbeille. Puis il se pencha pour prendre celui qui était dans la douche. Il était sur le point de le jeter à son tour quand quelque chose attira son attention.

Pris d’un soudain élan de panique, il se figea, incapable d’admettre l’évidence qui se trouvait sous ses yeux.

Bientôt, un flot d’obscénités jaillit de sa gorge, tandis que son estomac se comprimait. De la sueur se mit à couler sur son front.

Il ferma les yeux, priant pour que cela ne soit qu’une illusion, mais, quand il les rouvrit, la preuve irréfutable se trouvait toujours dans sa main tremblante.

Le préservatif s’était déchiré.

- 4 -

Pippa était tentée de jeter son téléphone dans la rue, mais l’idée de devoir le remplacer l’empêcha de céder à cette pulsion. Elle avait passé une journée épouvantable. Vraiment, elle ne voyait pas ce qui pouvait lui arriver de pire.

Elle avait trouvé le parfait local pour sa pâtisserie. Un fonds de commerce très mignon, déjà pourvu de tous les équipements dont elle avait besoin. Elle n’avait plus qu’à faire un peu de décoration…

Après ces longues semaines passées à organiser des réceptions pour se bâtir une réputation, elle était enfin prête à sauter le pas. A passer à l’étape suivante. Une étape qui lui permettrait de toucher des revenus réguliers. Grâce à ses petites économies, elle avait pu conserver son logement actuel, mais elle savait que, si elle ne commençait pas à augmenter ses revenus dans les semaines à venir, elle ne serait bientôt plus en mesure de payer son loyer.

Elle était certaine de pouvoir obtenir un prêt, mais, avant de remplir le dossier, il fallait qu’elle signe le bail. Chose qui était prévue pour ce jour même.

Seulement voilà, l’agent immobilier venait de l’appeler pour lui signaler qu’il y avait un problème, brisant en quelques secondes tous ses rêves de jolis petits cupcakes, de délicieuses pâtisseries, de confiseries sophistiquées et de petits pains dorés.

Soupirant dans le froid glacial, elle monta les marches qui menaient à son appartement. Elle était en train de mettre la clé dans la serrure, quand son téléphone sonna, ce qui ne fit que raviver son envie de le balancer contre un mur.

Fort heureusement, il faisait beaucoup plus chaud chez elle. Après avoir refermé la porte d’un coup de pied, elle jeta un œil à l’écran de son portable. Le numéro affiché ne lui disait rien, mais, comme elle avait transmis le sien à plusieurs clients potentiels, elle ne pouvait pas se permettre d’ignorer l’appel.

Dans un soupir, elle décrocha.

— Allô ?

Elle était en train d’essayer de retirer son manteau, quand elle reconnut la voix de l’homme qui ne quittait pas ses pensées.

— Pippa, c’est Cam.

Etonnée, elle s’immobilisa.

— Cam ? Quelle surprise ! fit-elle en riant. Je croyais que tu ne rappellerais pas. Que me vaut cet honneur ?

— L’un des préservatifs s’est déchiré, répondit-il d’une voix morne.

Machinalement, elle fit passer le téléphone à son autre oreille pour pouvoir se débarrasser de son manteau, qui tomba mollement sur le sol du couloir.

— Tu peux répéter ?

Tremblante, elle se dirigea vers le séjour et s’affala sur le canapé.

— Le préservatif qu’on a utilisé dans la douche. Il s’est déchiré. Je ne m’en suis aperçu qu’après ton départ. Comme nous étions sous l’eau, je n’avais rien remarqué.

Sentant son cœur s’emballer, elle ferma les yeux. Elle non plus n’avait rien remarqué. A ce moment-là, la solidité du préservatif avait été le cadet de ses soucis.

— Pippa, tu es là ?

— Oui, répondit-elle d’une voix éteinte.

— Il faut qu’on parle.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’appelles que maintenant ? Quand l’as-tu découvert ?

Il mit un certain temps à répondre :

— Hier, après ton départ.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu as mis autant de temps à me contacter ! hurla-t-elle. Si je l’avais su dès hier, j’aurais peut-être pu faire quelque chose.

Quoi ? Elle n’en savait trop rien. Prendre la pilule du lendemain, peut-être ? Quoi qu’il en soit, si Cam l’avait prévenue la veille, elle aurait eu le temps de faire quelques recherches et de prendre une décision informée.

— Calme-toi, Pippa.

La condescendance dont sa voix était empreinte lui mit les nerfs encore plus à vif.

— Je ne te permets pas de me parler comme ça. Ce n’est pas toi qui devras vivre avec les conséquences de ce préservatif déchiré.

— Ah oui ? répondit-il sur le ton de l’ironie. Si tu penses qu’une grossesse indésirable ne me toucherait pas autant que toi, tu te mets le doigt dans l’œil. Alors maintenant, arrête de crier, que nous puissions discuter comme deux adultes responsables.

Elle dut se mordre la lèvre pour empêcher sa colère d’éclater de nouveau.

— Bon, poursuivit-il, vu ta réaction, j’imagine que tu ne prends pas la pilule.

— Quelle perspicacité !

— Arrête ça, Pippa. Je comprends que tu aies peur et que tu sois prise au dépourvu. Mais ce n’est pas en te montrant agressive avec moi que tu arrangeras les choses. Cette situation ne m’amuse pas plus que toi.

Il avait raison, bien sûr, aussi se contenta-t-elle de garder le silence, la main toujours serrée sur le téléphone. Ce maudit téléphone… Comme elle regrettait de ne pas l’avoir jeté dans la rue !

— Je crois que tu devrais emménager chez moi, au moins jusqu’à ce qu’on sache si tu es enceinte ou pas.

Elle ouvrit la bouche, incrédule.

— Quoi ? finit-elle par dire.

De nouveau, il soupira.

— Nous ne devrions peut-être pas discuter de cela au téléphone. Je peux venir te chercher dans une heure.

Fort heureusement, elle réussit à reprendre ses esprits à temps pour s’exclamer :

— Non !

— Alors, qu’est-ce que tu veux faire ? demanda-t-il avec impatience.

Désemparée, elle posa sa main sur sa tempe.

— Ecoute, Cam, il est hors de question que je m’installe avec toi. C’est la chose la plus absurde que j’aie jamais entendue. Pour l’instant, je n’ai aucune envie de te voir. Je suis sous le choc. J’ai besoin de temps pour réfléchir aux différentes possibilités qui se présentent à moi. Je n’ai pas envie de t’avoir sur le dos. S’il s’avérait que je sois enceinte, je saurais où te trouver et, crois-moi, je n’hésiterais pas à le faire. En attendant, je préférerais que tu te fasses discret.

— Je ne suis absolument pas d’accord. Ecoute, Pippa, je veux être sûr que toi et le… bébé… vous soyez bien en sécurité. Enfin, si bébé il y a. Et le meilleur moyen d’y parvenir est de te garder près de moi, quelque part où je serai sûr que rien ne pourra t’arriver.

Il y avait dans sa voix quelque chose de lointain, un ton étrangement détaché qui lui laissait entendre qu’il n’était pas en train de se concentrer sur le véritable problème. Il semblait avoir l’esprit ailleurs, ce qui ne faisait que l’irriter davantage.

Il s’inquiétait de sa sécurité et de celle d’un bébé hypothétique, tandis qu’elle s’inquiétait de savoir s’il y avait ou non un bébé !

— Je me fiche que tu sois d’accord ou non, finit-elle par dire d’une voix calme, avant de raccrocher.

Se souvenant tout à coup qu’il était du genre tenace, elle éteignit son téléphone et le lança à l’autre bout du canapé.

Alors, pendant de longues minutes, elle resta assise, les yeux perdus dans le vide, à essayer de cerner toutes les implications de ce préservatif déchiré.

Tout à coup, une idée lui traversa l’esprit et elle se leva d’un bond. Elle savait qu’elle ne devait pas être loin de sa période d’ovulation, mais il fallait néanmoins qu’elle vérifie. Aussi se précipita-t-elle vers sa chambre pour consulter l’agenda où, comme toute célibataire sexuellement active qui se respecte, elle notait les dates de ses règles.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour retrouver la dernière entrée et pour calculer le nombre de jours qui séparaient cette date du week-end dernier. Alors, elle laissa échapper un gémissement. Le moment n’aurait pas pu être plus mal choisi. Naturellement, elle ignorait à quelle date elle avait ovulé, mais, si elle se situait dans la moyenne des femmes, il y avait de fortes chances pour que ce week-end ait constitué pour elle la période idéale pour concevoir un enfant.

Bien. Une grossesse était donc parfaitement possible. Il lui restait maintenant à déterminer ce qu’elle allait pouvoir faire. Si tant est qu’elle ait le choix.

Après être retournée dans le séjour, elle ralluma son téléphone, déclenchant ainsi une véritable rafale de sons signalant des appels manqués, des messages vocaux et des SMS. Elle les ignora. Ils provenaient probablement tous de Cam, qui devait d’ailleurs déjà être en route pour son appartement.

Priant pour que Carly soit disponible, elle rechercha son numéro. Un instant plus tard, la voix radieuse de son amie se mit à résonner dans le combiné.

— Pippa ! Comment vas-tu ? Est-ce que tes affaires avancent ? Je suis tellement contente pour toi. Comment s’est passée la crémaillère d’Ashley ? Comme je regrette d’avoir manqué ça. J’espère qu’elle n’était pas trop déçue…

Elle attendit patiemment de pouvoir placer un mot.

— Carly, tu es dispo ? J’ai besoin de toi et des filles. C’est un cas d’urgence.

— Pippa, tout va bien ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Je te le dirai quand nous serons toutes réunies. Est-ce que tu peux t’occuper de convoquer les autres ?

— Bien sûr. A l’Oscar’s ?

Elle hésita quelques instants avant de répondre :

— Oui. Mais réserve un petit box.

— D’accord. Je m’occupe de tout. Tu peux toujours compter sur nous. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Oui. Et c’est pour ça que je vous adore. Toutes.

— Je t’envoie un texto dès qu’on aura déterminé l’horaire du rendez-vous. Allez, à tout à l’heure.

Soulagée, Pippa raccrocha. Elle avait les meilleures amies du monde. Des amies intelligentes, qui seraient parfaitement en mesure de l’aider à gérer au mieux la situation.

Mais entre-temps, au cas où Cam ferait une apparition surprise, elle ne devait pas s’attarder chez elle. La dernière chose dont elle avait envie, à cet instant, c’était de se retrouver face au père de son enfant potentiel.

- 5 -

Comme elle approchait de l’Oscar’s, Pippa accéléra le pas. Les petits flocons de neige qui s’étaient mis à tomber lui picotaient les joues. Elle avait espéré que le froid lui ferait reprendre ses esprits, atténuerait un peu l’effet de choc. Mais elle se sentait toujours aussi bouleversée par le coup de téléphone de Cam.

Desserrant l’écharpe qu’elle avait enroulée à la hâte autour de son cou, elle ouvrit la porte du café et balaya la pièce du regard. Le soulagement fut immédiat quand elle aperçut ses amies installées sur les banquettes d’un petit box.

Emue et apaisée, elle embrassa Tabitha, Sylvia, Carly et Ashley, à côté de laquelle elle prit place.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Pippa ? demanda Ashley sans détour.

— Il m’est arrivé quelque chose de grave et j’ai vraiment besoin que vous m’aidiez à évaluer les différentes solutions qui se présentent à moi.

— Mais enfin, qu’est-ce qui se passe ? s’exclama Tabitha.

Sylvia fronça les sourcils. C’était la plus âgée et la plus sérieuse du groupe. Elle avait l’esprit très pragmatique et était toujours de bon conseil.

Pippa prit une profonde inspiration, avant de déclarer :

— Je suis peut-être enceinte… Enfin, ce n’est qu’une hypothèse, mais c’est parfaitement envisageable.

— Quoi ? s’exclamèrent ses quatre amies à l’unisson.

— Qu’est-ce qui te fait penser que tu pourrais l’être ? s’enquit Carly.

— J’ai eu une aventure d’un soir le week-end dernier.

Elle leva les yeux vers ses amies et grimaça, avant d’ajouter :

— Avec Cam.

Après avoir marqué une petite pause, elle poursuivit :

— Nous avons quitté la soirée d’Ashley ensemble. Il m’a emmenée chez lui et nous avons fait l’amour. Toute la nuit.

Ashley paraissait sidérée. Sylvia, les sourcils toujours froncés, arborait une expression désapprobatrice. Une expression qui lui faisait penser à la façon dont une mère aurait pu regarder son enfant. Même si sa propre mère ne l’avait jamais regardée de cette façon.

— Je ne te suis pas, intervint Tabitha. Tu es plutôt du genre prudente et responsable. Alors, je ne comprends pas pourquoi tu crains d’être enceinte.

— Parce que l’un des préservatifs s’est déchiré, répondit-elle, et parce que cela s’est produit en plein milieu de mon cycle.

Ses propos furent suivis d’un silence stupéfait, qui lui parut interminable. Et, tout à coup, les mots jaillirent de sa gorge :

— Oh ! les filles, je suis tellement déstabilisée ! Le timing n’aurait pas pu être pire. Et puis, comme si cela ne suffisait pas, je n’ai pas pu signer le bail de mon local commercial. L’affaire a capoté. Et maintenant, cette histoire de grossesse. Je n’arrive pas à monter mon affaire, je n’ai pas de mutuelle et je ne me sens absolument pas préparée à devenir mère. J’ai justeenvie de pleurer, mais je sais que ça ne résoudra pas mes problèmes.

— Vas-y, pleure, dit Carly d’une voix déterminée. Ça te fera du bien. Nous, pendant ce temps, on va réfléchir au problème.

— Tu sais que tu peux toujours compter sur nous, ajouta Ashley. Tu m’as tellement aidée quand j’avais tous ces problèmes avec Devon…

Malgré le conseil de Carly, elle lutta pour retenir les larmes qu’elle sentait monter à ses yeux.

— Je vous adore, les filles.

— A quel moment as-tu couché avec lui, exactement ? demanda tout à coup Sylvia.

— Samedi soir. Toute la nuit du samedi au dimanche.

— Tu devrais consulter ton médecin pour lui demander conseil quant aux différentes solutions, lui dit gentiment Sylvia en lui prenant la main.

— Je paierai les frais médicaux, ajouta Ashley. Je te conduirai moi-même à l’hôpital.

A ces mots, elle sentit son cœur palpiter dans sa poitrine et perçut un vague sentiment de malaise. C’était ainsi qu’elle se sentait chaque fois qu’elle s’imaginait en train de prendre des mesures pour interrompre la grossesse qui avait peut-être déjà commencé.

La voix douce de Sylvia la ramena brutalement à la réalité :

— Pippa ? Est-ce que ça va ?

— Je me sens tellement stupide, murmura-t-elle. Ce n’est pas une décision que je peux prendre en quelques secondes. C’est impossible.

— Bon, intervint Carly, et qu’est-ce que ton cœur te dit ? De quoi as-tu peur ? Est-ce la grossesse elle-même qui t’effraie ? Ou l’idée d’être une maman célibataire, incapable de subvenir à ses besoins et à ceux de son bébé ?

— Tu ne rends pas les choses très attrayantes, balbutia-t-elle.

— Tu n’es pas obligée de prendre ta décision tout de suite, lui dit doucement Tabitha. Tu peux parfaitement attendre de savoir si tu es vraiment enceinte avant de commencer à étudier les différentes options. Les femmes disposent d’un large éventail de possibilités, de nos jours, tu sais ?

Ashley lui prit la main et la dévisagea d’un air interrogateur.

— Si tu es vraiment enceinte et que tu veux garder le bébé, je veux que tu saches que nous t’aiderons. Toutes les quatre. Tu ne seras pas seule. Je veux simplement que tu fasses le meilleur choix pour toi. Quel que soit ce choix, sache que tu auras notre soutien absolu.

Alors, elle ne put retenir ses larmes plus longtemps. Elle les sentit rouler sur son visage, tandis qu’elle observait une à une ses amies. Les meilleures du monde.

— Mais nous oublions une part importante de l’équation, fit tout à coup remarquer Sylvia, vers qui tous les regards se tournèrent. Le père. Bien sûr, nous serons à tes côtés. Mais lui, prendra-t-il ses responsabilités ?

Pippa hocha la tête.

— Oui. Je n’ai aucun doute là-dessus. J’ai même dû lui dire de me laisser tranquille tant que j’ignorerais si je suis enceinte ou pas. J’ai besoin d’être au calme pour réfléchir à tout cela, vous comprenez ?

— Bien sûr, répondit gentiment Carly.

— Ça va peut-être vous sembler dingue, mais, au moment où j’ai pris conscience que c’était une éventualité, quelque chose en moi a changé. Je me suis mise à imaginer cette petite vie et… même si j’avais eu la possibilité de la faire disparaître…

Elle secoua la tête et prit une profonde inspiration avant de conclure :

— … je ne suis pas sûre que je l’aurais fait.

Craignant un peu la façon dont ses amis allaient réagir, elle les observa à tour de rôle. Mais elle ne perçut ni jugement ni condamnation dans leurs yeux. Tout ce qu’elle voyait était amitié et soutien inébranlables. Détermination. Loyauté.

— Si… S’il s’avérait que je sois enceinte, je crois que je garderais le bébé.

Elle déglutit avec peine, avant d’ajouter, d’une voix plus déterminée :

— Je suis sûre que je le garderais.

— Prends un peu de temps pour t’habituer à cette idée, lui conseilla Sylvia. Rien ne presse. Tu n’es pas obligée de te décider aujourd’hui, ni même demain.

Mais Pippa savait que, plus le temps passerait, plus elle s’accrocherait à l’idée de mettre au monde et de garder ce bébé.

Son bébé.

Elle se sentait déjà très protectrice envers lui, alors même qu’elle n’était pas sûre de son existence.

Au-delà du choc et de la confusion, il y avait au fond d’elle la certitude absolue qu’elle ne ferait jamais quoi que ce soit pour mettre un terme à cette possible grossesse. Ou pour abandonner l’enfant auquel elle donnerait peut-être naissance. Le sentiment de possessivité et le puissant élan d’amour qu’elle ressentait déjà à l’égard de ce bébé potentiel étaient bouleversants d’intensité.

Oui, quoi qu’il arrive, elle garderait cet enfant. Elle contacterait Cam et, ensemble, ils trouveraient un arrangement à l’amiable.

Peut-être était-elle stupide et naïve, mais, jusqu’à preuve du contraire, elle était déterminée à croire de tout son cœur qu’il prendrait ses responsabilités.

— Bien, les filles, combien de temps est-ce qu’on doit attendre avant de faire un test de grossesse ?

- 6 -

Pippa faisait les cent pas dans le séjour. C’était le seul moyen qu’elle avait trouvé de résister à l’envie de regarder le petit bâtonnet posé sur la table basse, à quelques mètres.

— Encore une minute, lui dit Ashley, quand elle la vit s’approcher de la table.

— Qu’est-ce que c’est long !

Elle ne pouvait pas attendre une seconde de plus. Les deux semaines qui venaient de passer avaient été marquées par un stress inimaginable, Cam étant toujours sur son dos, à lui demander toutes les cinq minutes s’il y avait quelque chose de nouveau. La dernière fois qu’il l’avait appelée, elle lui avait d’ailleurs hurlé de la laisser tranquille. Et elle s’était manifestement montrée très convaincante, car il n’avait pas cherché à la contacter depuis deux jours.

Pour le meilleur ou pour le pire, il semblait très préoccupé par la situation. On aurait dit qu’il se faisait un devoir de veiller sur elle.

Ce qui avait le don de la rendre complètement folle.

— Cela ne fait que deux minutes, murmura Ashley. Un peu de patience.

A bout de nerfs, elle s’effondra sur le canapé.

— Tu as raison, mais je suis tellement impatiente. De toute façon, je le sens. Je sais que je suis enceinte. Et ne va pas me dire que c’est un truc psychologique. Je ne suis pas dans mon état normal. Mes seins sont tendus. J’ai des nausées. Certaines odeurs me donnent envie de vomir, comme celle des cupcakes. Tu te rends compte ? L’odeur des cupcakes ! Mais comment est-ce possible ?

Ashley sourit.

— Tu as raison de faire confiance à ton instinct. Mais attendons tout de même le résultat. O.K. ?

Toujours plus à cran, elle ferma les yeux. Les deux semaines qui venaient de passer avaient été un véritable calvaire. Elle n’avait cessé de changer d’avis. Un jour, l’idée d’avoir un bébé lui paraissait merveilleuse. Le lendemain, elle était terrifiée par cette simple éventualité.

Et puis, elle se sentait un peu stupide. Une grossesse indésirable ? A son âge ? Elle n’était tout de même pas une adolescente stupide qui faisait l’amour sans protection. Elle n’avait jamais commis la moindre imprudence. Jamais.

Elle ne se considérait pas comme une femme très conventionnelle, mais, néanmoins, elle avait toujours imaginé que, si un jour elle avait des enfants, cela se ferait dans le cadre d’une relation d’amour et de fidélité.

La voix d’Ashley coupa court à ses réflexions :

— Ça y est ! Tu peux regarder. Et surtout n’oublie pas : quel que soit le résultat, tout ira bien.

Pippa sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— Regarde, toi. Moi, je crois que je n’y arriverai pas.

Ashley lui prit la main et, lentement, s’empara du bâtonnet. Puis, tout aussi lentement, elle le reposa sur la table, l’air solennel.

— Alors ? demanda Pippa, incapable d’attendre une seconde de plus. Je suis enceinte ?

— D’après le test, oui, lui répondit doucement son amie.

Pippa expira lentement et, ressentant le besoin d’en avoir la confirmation, elle attrapa à son tour le bâtonnet. La marque était un peu floue, mais elle était bien là. Un grand signe « plus », bleu vif, qui avait l’air de lui crier : « Oui ! Tu es enceinte ! »

— Oh ! mon Dieu…, murmura-t-elle.

Ashley l’observait, manifestement mal à l’aise.

— Ça va aller ?

Elle entendait à peine son amie. Soudain, toute la pièce sembla disparaître, s’affadir, devenir un grand vide de silence blanc.

Elle était enceinte.

De l’enfant de Cam.

— Mais qu’est-ce que je vais faire, Ash ? marmonna-t-elle, bouleversée. Cam va devenir dingue. Il m’a fait tout ce grand discours, pour me dire qu’il ne voulait pas s’engager, qu’il ne s’agirait que de sexe entre nous, bla-bla-bla. Un bébé, si ce n’est pas un engagement…

— Attends un jour ou deux. Histoire de te remettre un peu. Tu lui diras plus tard.

— Mais il faut qu’on parle.

— Pippa, tu es sous le choc. La dernière chose à faire, c’est de te confronter à Cam maintenant. Il peut être… Il est assez dur, non ? Il va se montrer impitoyable. Il va te briser.

— Je ne crois pas. De toute façon, je dois lui dire, maintenant. Après moi, c’est lui que cette histoire touche le plus. Il mérite de savoir, pour pouvoir commencer à envisager l’avenir en conséquence. Et puis, cela fait deux semaines qu’il me harcèle. Je ne vois pas l’intérêt de faire durer le suspense.

Ashley soupira.

— Je veux simplement t’éviter de prendre des décisions impulsives. Je le connais bien. Il peut parfois se montrer très brutal. Très égoïste.

— Ça m’est égal. Je n’ai pas peur de lui. C’est autant son problème que le mien. Je ne vois pas pourquoi je passerais la semaine à me lamenter toute seule sur mon sort. Si je souffre, il souffrira avec moi.

Ashley laissa échapper un petit rire.

— D’accord, tu viens de me convaincre.

— Et s’il s’en prend à moi, il n’aura plus jamais à se soucier d’enfanter de nouveau. Je ne suis pas d’humeur à me montrer compréhensive.

Ashley la prit dans ses bras.

— Tout ira bien, Pippa. Nous vivrons nos grossesses ensemble. Devon et moi ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour t’aider. Et puis tu as Tabitha, Carly et Sylvia. Et ma mère, bien sûr. Elle t’a toujours considérée comme sa propre fille. Quand elle apprendra que tu es enceinte, elle va t’enfermer dans une telle bulle de tendresse que tu pourras à peine respirer.

— J’adore ta maman, murmura-t-elle en souriant.

— Et elle t’adore aussi.

Pippa se leva du canapé.

— Je ne voudrais pas me montrer impolie, Ash, mais je dois parler à Cam avant de perdre mon sang-froid. J’ai simplement envie de me débarrasser de cela maintenant.

— Mets ton manteau, alors. Je vais demander à mon chauffeur de te conduire à ses bureaux. Il me ramènera ensuite.

— Merci, Ash. Pour tout. Pour m’avoir tenu la main. Etre restée avec moi. Ne pas m’avoir laissée seule.

Ashley la prit de nouveau dans ses bras.

— Je me souviens d’un temps où c’était moi qui avais besoin de toi.

— Allons-y, répondit-elle simplement.

* * *

Assis devant son bureau, Cam jeta un œil par la fenêtre. Il tombait un mélange de pluie et de neige fondue. Et son humeur était aussi grise que le ciel.

Ces derniers temps, il avait largement ignoré ses obligations professionnelles, bien qu’il se fût montré assidu à son bureau. Il avait assisté à des réunions avec Devon et ses deux autres associés, Rafael de Luca et Ryan Beardsley. Leur nouvel hôtel, le produit phare de la récente fusion entre Tricorp et Copeland Hotels, était sur le point de voir le jour. Tout marchait comme sur des roulettes. Et il aurait dû être heureux comme un pape.

Mais les deux semaines passées avaient été un véritable calvaire. Il n’avait cessé de se torturer l’esprit à l’idée que Pippa puisse être enceinte. A l’idée qu’elle ne prenne pas soin d’elle, qu’il lui arrive quelque chose.

L’inquiétude et l’angoisse prévalaient désormais sur toutes ses autres émotions, le hantaient jour et nuit. De même que la culpabilité. Car tout était sa faute. Il aurait dû se montrer beaucoup plus attentif à l’égard de la contraception. Et il aurait tout simplement dû laisser Pippa tranquille.

Il ne se serait alors pas retrouvé là, rongé par l’angoisse de perdre quelque chose de précieux. Pour la seconde fois.

Le fait de ne pas avoir eu de ses nouvelles aurait dû le rassurer. Car, si elle avait été enceinte, elle n’aurait pas manqué de le lui dire. Elle avait promis de le faire, et il avait entièrement confiance en elle sur ce point. Pourtant, plus le temps passait, plus il sentait l’angoisse le gagner.

Depuis la nuit qu’ils avaient passée ensemble, il avait repris l’habitude d’ouvrir régulièrement le tiroir de son bureau qui contenait son précieux petit cadre photo. Un cadre pliant, sur lequel on pouvait voir deux portraits.

Celui d’Elise et celui de Colton.

Et, en ce moment même, il était en train de les regarder, caressant instinctivement de ses doigts les traits radieux du visage d’Elise. Colton avait à peine un jour sur la photo. Il était minuscule. Encore un peu fripé, un peu rouge. Mais Cam n’avait jamais rien vu d’aussi beau de sa vie.

Malgré tout le temps qui était passé, il se sentait toujours aussi violemment ému en contemplant les visages de ces deux êtres qu’il avait chéris. Et perdus. Pour toujours.

Non, l’histoire ne pouvait pas se répéter. C’était impossible. Il ne voulait pas risquer de revivre cette horreur. Il ne voulait pas se préparer à cela. Il ne voulait pas que Pippa soit enceinte.

Un appel de sa secrétaire le tira brutalement de ses pensées.

— Monsieur Hollingsworth ? Il y a une jeune femme ici qui souhaite vous voir. Elle n’a pas de rendez-vous.

— Son nom ? s’enquit-il avec impatience.

— Pippa Laingley. Elle semble certaine que vous accepterez de la voir.

Il y avait dans la voix de Mlle Milton une nuance dédaigneuse qui lui laissait entendre qu’elle avait probablement déjà essayé de se débarrasser de Pippa.

— Faites-la entrer tout de suite.

Il se leva, tandis que la porte s’ouvrait sur Pippa.

Tendu comme jamais, il l’observa attentivement, examinant chaque détail de son physique, à la recherche d’un signe prouvant qu’elle était en quelque sorte… différente.

Son instinct lui dictait d’aller vers elle. Il avait envie de la prendre dans ses bras et de la serrer contre lui. De lui promettre que tout irait bien. Mais il avait appris il y a bien longtemps que personne ne pouvait tenir ce genre de promesse.

Luttant pour se ressaisir, il l’accueillit aussi aimablement que possible :

— Pippa, assieds-toi, je t’en prie. Tu veux boire quelque chose ?

Elle s’approcha. Son visage était pâle. Ses traits tirés. Ses yeux cernés. On aurait même dit qu’elle avait perdu du poids. Se sentant un peu coupable, il comprit que les deux semaines passées avaient été bien plus stressantes pour elle encore que pour lui.

— J’espère que je n’interromps pas quelque chose d’important, dit-elle doucement. Mais il fallait que je te voie tout de suite.

— Pas du tout, dit-il, la gorge nouée. Je suis tout à toi. De quoi voulais-tu me parler ?

Pourquoi avait-il dit cela ? Il savait déjà pourquoi elle était là.

— Je suis enceinte, finit-elle par annoncer d’une voix basse.

Désorienté, il avait l’impression qu’une douleur sourde pesait sur sa poitrine. Mais il resta parfaitement immobile. S’il se risquait à faire le moindre mouvement, il ne tarderait pas à s’effondrer devant elle.

— Tu en es certaine ? demanda-t-il quand il eut recouvré sa voix et ses esprits.

Mais il savait bien qu’elle l’était. Il était impossible de nier la sincérité qui brillait dans ses yeux. Si seulement il avait pu remonter le temps…

— Aussi certaine que je puisse l’être sans confirmation d’un médecin. J’ai acheté un test à la pharmacie. Ces trucs sont censés être sûrs à 99 %, ou quelque chose comme ça.

— Il y a donc peu de chances pour qu’il y ait erreur, dit-il après s’être éclairci la voix. De toute façon, nous savions tous deux que c’était parfaitement envisageable.

Elle était debout, les mains enfoncées dans les poches de son manteau, et son malaise était visible.

— Tu vas bien ? Tu ne te sens pas malade ?

Il détestait le ton froid qu’il avait adopté, même s’il était nécessaire. Car, non, il ne voulait pas de cette intimité qui se crée naturellement entre un homme et une femme qui ont conçu un enfant ensemble.

Il était furieux que Pippa ait catégoriquement refusé la proposition qu’il lui avait faite de venir s’installer avec lui. Mais il ne pouvait pas le lui reprocher. Il avait dû passer à ses yeux pour un grand déséquilibré. Il lui avait dit qu’il ne voulait pas s’engager et puis, tout à coup, il lui avait demandé de venir s’installer sous son toit…

Mais, bien qu’il ne souhaitât en aucun cas se laisser aller à la moindre forme d’intimité avec elle, il lui fallait être certain qu’elle ne manquerait de rien. Qu’elle bénéficierait des meilleurs soins médicaux. Ainsi que d’un parfait soutien financier et émotionnel. Il devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer que rien n’arriverait jamais à … à son enfant. L’histoire ne pouvait pas se répéter.

Peut-être était-ce la froideur de sa proposition qui avait rebuté Pippa. Peut-être requerrait-elle de lui un engagement… plus fort. Il frémissait rien qu’à y penser, mais le mariage ? Se pouvait-il que ce soit la meilleure option ? C’était en tout cas une solution pratique. Dans laquelle elle trouverait certainement des avantages. Et qui lui permettrait, à lui, d’obtenir ce qu’il désirait le plus. A savoir, la paix de l’esprit.

Pendant que son esprit fonctionnait ainsi à toute allure, elle avait répondu à sa question :

— Non. Je suis juste fatiguée et un peu inquiète. Mais je me sens aussi soulagée. Maintenant que je sais, je vais pouvoir prendre des décisions.

Ces mots déclenchèrent en lui un brutal sentiment de panique.

— Des décisions ? Quelle sorte de décisions ?

Elle haussa les épaules. Il aurait vraiment aimé qu’elle se débarrasse de ce fichu manteau, mais il n’était pas certain de souhaiter la voir s’attarder. Il avait même nettement envie qu’elle disparaisse. Dans quel pétrin il s’était mis !

Résolu à prendre les choses en main, il fit un pas dans sa direction.

— Oui, bien sûr, dit-il calmement, nous allons avoir beaucoup de choses à régler. Je vais demander à mon avocat de préparer les papiers. Et puis nous devons déjà commencer à réfléchir aux accords pour la garde.

Elle leva une main pour l’interrompre.

— Je refuse d’avoir une conversation sur mon avenir, le tien ou celui du bébé dans ce fichu bureau, où n’importe qui pourrait nous entendre. Je suis encore sous le choc. Je crois qu’on ferait mieux de parler de cela plus tard. Quand nous aurons tous les deux repris nos esprits. J’avais juste… besoin de te le dire. Je ne pouvais pas attendre.

— Je ne pense pas…

Son regard rencontra le sien. Ses yeux étaient brillants de colère.

— Je me fiche de ce que tu penses. Je m’en vais, maintenant. Si tu veux discuter de cela plus tard, tu sais où me trouver. En attendant, je vais déjeuner. Seule. Je serai chez moi à 18 heures.

Si elle s’était juste montrée hargneuse ou revêche, il aurait probablement eu envie de lui tordre le cou. Mais ce qu’il voyait était une femme qui cherchait vaillamment à garder son sang-froid et sa dignité. Elle était bouleversée, aussi bouleversée qu’il l’était lui-même, et elle donnait l’impression de pouvoir s’effondrer à tout instant.

Il ne pouvait pas la bousculer. Il ne pouvait pas se montrer déraisonnable. Même si l’idée de la voir partir sans qu’un arrangement n’ait été fixé l’irritait au plus haut point.

— D’accord, dit-il doucement. Je serai chez toi à 18 heures.

- 7 -

Pippa n’aurait pas dû être surprise de trouver Cam en train de l’attendre en haut des marches de son immeuble. Pourtant, quand elle l’aperçut, elle resta un moment sous le choc. Avait-elle passé plus de temps qu’elle ne le pensait sur le chemin ? Elle consulta sa montre. Non, elle était même en avance.

Vêtu d’un long manteau, il ne portait ni chapeau ni écharpe, et ses cheveux étaient humides. Sa bouche dessinait une ligne dure, mais son expression s’adoucit lorsqu’il croisa son regard.

— Tu as fait tout le chemin à pied ? lui demanda-t-il en la dévisageant d’un air soucieux.

Sans lui répondre, elle ouvrit la porte, entra et se laissa envelopper par la douce et agréable chaleur de son appartement. Puis elle se dirigea vers le séjour, Cam lui emboîtant le pas.

— Tu es rentrée de mon bureau à pied ? insista-t-il. Sous la pluie ? Il fait un froid glacial…

— Non. J’ai pris un taxi pour aller au restaurant où j’ai déjeuné. Et je suis ensuite rentrée à pied, mais c’était tout près d’ici.

Il conserva son expression renfrognée, mais se laissa nonchalamment tomber dans l’un de ses petits fauteuils. Dans son minuscule séjour, il avait l’air plus immense que jamais. Sa présence était écrasante, suffocante, et elle eut tout à coup la sensation de manquer d’air.

Il avait l’air nerveux, à cran. Et les remords commencèrent à la ronger. Comment avait-elle pu lui annoncer la nouvelle de façon aussi brutale, avant de le repousser et de le laisser seul face à ses responsabilités, dans son grand bureau ? Elle s’était vraiment conduite comme une garce.

— Je suis en avance, dit-il en passant nerveusement une main dans ses cheveux. Mais tu comprends sans doute à quel point j’ai hâte de régler cette affaire.

— Régler ? répéta-t-elle en s’asseyant sur le canapé.

Elle aurait dû lui proposer un verre… ou quelque chose. Mais, au vu de la situation, le respect des convenances lui semblait être une préoccupation bien futile. Et elle imaginait qu’il en était de même pour lui.

— Je ne pense pas qu’on puisse régler cela en un jour. Ce n’est d’ailleurs pas une chose qui peut être réglée. On parle d’un enfant.

Il se pencha en avant, manifestement très tendu. Il semblait chercher ses mots.

— J’aimerais connaître tes projets, dit-il enfin.

Elle éclata de rire, avant de s’apercevoir qu’elle se montrait de nouveau agressive avec lui.

— J’ai besoin d’un peu de temps pour réfléchir, tu sais ? dit-elle en soupirant. La nouvelle ne date que de ce matin.

— Tu veux garder le bébé ?

— Oui, répondit-elle d’un ton ferme.

Elle fit une pause et répéta, d’une voix plus calme :

— Oui. Je n’ai pas cessé de me poser la question durant ces deux semaines. Et au-delà du choc, du stress, de la panique, de l’inquiétude, la seule chose dont je suis certaine, c’est que je veux cet enfant.

Une lueur se mit à briller dans les yeux de Cam. Etait-ce du soulagement ?

Incapable de tenir en place, elle se leva pour faire quelques pas.

— Je n’ai pas de projet, Cam. Mais ce qui est sûr, c’est que je vais avoir besoin de ton aide. Pour commencer, je n’ai pas de mutuelle.

— Tu bénéficieras des meilleurs soins médicaux.

— Merci. Je suis en train d’essayer de monter mon affaire, et la mutuelle fait partie de ces petits détails que je n’ai pas encore eu le temps de régler.

Il arborait une expression sérieuse et sombre.

— Tu n’as pas à t’inquiéter de ça. Je veux que toi et notre enfant ne manquiez de rien.

Après tout, cette confrontation ne se déroulait pas aussi mal qu’elle ne l’avait craint. Cam paraissait très bien prendre les choses et, par ailleurs, il se comportait de façon plutôt accommodante.

— Je ne souhaite pas recevoir ton soutien financier, s’empressa-t-elle d’ajouter. Ta proposition, pour la mutuelle, est déjà plus que généreuse. J’ai de l’argent de côté. Et il devrait pouvoir me permettre de vivre jusqu’à ce que mon affaire se mette en route.

Elle ne voulait surtout pas lui donner l’impression qu’elle s’attendait qu’il l’entretienne et lui offre un train de vie luxueux pour la simple et unique raison qu’elle portait son enfant. Les chaînes qui la liaient à lui étaient déjà assez pesantes comme cela.

— Je suis certain qu’on réussira à trouver un arrangement convenable, répondit-il.

Elle leva la tête. Son regard était fixé sur elle.

— Est-ce que tu veux… t’impliquer ? demanda-t-elle, hésitante. Je veux dire, dans la grossesse. Je sais qu’il y a certains hommes qui n’en éprouvent pas l’envie. Bref, si tu ne voulais pas assister aux échographies, ou autres rendez-vous médicaux, tu sais, je comprendrais…

— Attends une minute, l’interrompit-il violemment. Bien sûr, que je veux m’impliquer dans cette grossesse. J’en ai le droit !

Surprise, elle cligna des yeux.

— Très bien, d’accord. Mais mon intention n’était pas de te refuser ce droit. Je pensais simplement que tu n’aurais peut-être pas envie de l’exercer.

Son expression se durcit encore.

— Eh bien, tu t’es trompée.

— Ecoute, Cam, j’essaie de me montrer coopérative, mais j’ai besoin de ton aide. Je ne vois pas pourquoi tu restes là, à me dévisager d’un œil froid et à me répondre aussi sèchement… et je dois t’avouer que je suis sur le point de péter un plomb.

Les mots étaient sortis de sa bouche en un flux chaotique, et ses mains s’étaient mises à trembler.

Alors, il déplia lentement son corps du petit canapé et se dressa devant elle.

— Assieds-toi, s’il te plaît.

Elle hésita un long moment avant de le laisser la guider vers le canapé. Quand elle fut installée, il prit place à côté d’elle et serra ses mains dans les siennes.

— Voilà ce que nous devrions faire : tout d’abord, consulter un médecin, de sorte que nous soyons sûrs que tu es en bonne santé et que ta grossesse se déroule bien.

Elle hocha la tête. Consulter un médecin était une première étape parfaitement logique. Au moins, l’un d’entre eux était en mesure de penser de façon rationnelle.

— Ensuite, je pense que nous devrions nous marier.

Ou presque.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de lui demander s’il était devenu fou, il plaça un doigt sur ses lèvres. Puis, il prit une profonde inspiration, comme s’il avait besoin de se convaincre lui-même.

— Ecoute-moi. Nous pourrions nous marier et nous arranger pour mener nos vies chacun de notre côté. Ma maison est assez grande pour que nous la partagions sans nous marcher sur les pieds. Tu aurais ton espace à toi. Tu ne manquerais de rien. Et, surtout, j’aurais la certitude que toi et le bébé êtes bien en sécurité.

Elle le dévisagea, incrédule.

— Tu as perdu la tête ?

Il ne répondit pas, se contentant de plisser les yeux.

D’un geste impulsif, elle dégagea ses mains des siennes et se leva du canapé. La pièce lui paraissait trop petite. L’ambiance, étouffante. Et elle eut tout à coup la nette impression d’être en train de perdre le contrôle de son univers.

— Sois raisonnable, Pippa.

Elle se retourna vivement vers lui.

— Raisonnable ? Cam, il y a deux semaines, tu m’as expliqué de façon on ne peut plus claire que tu ne me rappellerais pas, qu’il ne s’agissait que de sexe entre nous et que tu ne souhaitais pas t’engager. Or, il me semble que le mariage est un engagement. Je dirais même l’expression ultime de l’engagement.

— Je ne te parle pas d’un mariage dans le cadre d’une relation amoureuse…, répondit-il d’une voix tendue.

Décidément, les choses allaient de mal en pis.

— Et de quoi parles-tu, alors ?

— D’une sorte de partenariat, qui bénéficierait à chacun d’entre nous. Toi et notre enfant ne manqueriez de rien et, moi, j’aurais l’esprit tranquille.

— Et pourquoi aurais-tu besoin d’avoir l’esprit tranquille ? J’ai l’impression que tu me caches quelque chose. Tu n’arrêtes pas de t’inquiéter au sujet de ma sécurité et de celle du bébé. Du fait que nous ne manquions de rien. Certes, cela me touche que tu aies à ce point changé. Mais peux-tu me dire de quoi tu as si peur, s’il te plaît ?

Sa question ne reçut pas de réponse. Le silence qui s’ensuivit fut si prononcé qu’elle pouvait entendre la respiration de Cam. Ses yeux parurent s’emplir de chagrin, tandis que sa mâchoire se contractait.

— Cela ne te suffit pas ? demanda-t-il soudain. Que je décide de m’engager ? Que je souhaite que toi et notre enfant bénéficiez de la protection de mon nom et de tout ce qui va avec ?

Lentement, elle secoua la tête.

— Non. Cela ne me suffit pas.

— Pourtant, il y a deux semaines, tu aurais trouvé que c’était bien trop. Tu ne voulais rien d’autre qu’une nuit de sexe, toi aussi. Alors, je ne vois pas pourquoi tu cherches à me faire passer pour un égoïste, maintenant.

— Ça n’a rien à voir avec toi !

Elle avait presque crié. Un peu gênée, elle resta quelques instants immobile, les paupières closes, le souffle court.

Quand elle rouvrit les yeux, Cam la dévisageait, l’air préoccupé.

— Pippa…

— Non, écoute-moi, balbutia-t-elle. Juste une minute, s’il te plaît. Tu t’es montré très clair avant que nous ne couchions ensemble. Tu t’es montré honnête. Je me suis montrée honnête. Mais les choses ont changé, depuis. Du tout au tout. Ce que je voulais à ce moment-là n’est plus ce que je veux maintenant. Cela étant, je ne te demande rien. Je veux que tu comprennes cela. C’est moi qui ai changé. Ce sont mes priorités qui ont changé.

Elle reprit son souffle et poursuivit :

— Tu as raison. Ce soir-là, je voulais simplement coucher avec toi. Parce que j’étais attirée par toi. A cette étape de ma vie, je ne ressentais ni l’envie ni le besoin de me lancer dans une relation stable. Mais je suis enceinte maintenant. Et il est hors de question que je m’abaisse à accepter un mariage froid et dépourvu d’amour par simple convenance. Si un jour je me marie, je le ferai avec un homme que j’aime, qui m’aime et qui sera disposé à élever mon enfant avec moi, à mes côtés. J’ai besoin de toutes ces choses.

— Je ne peux pas t’offrir ça, répondit-il d’une voix morne.

— Je ne peux pas accepter moins, murmura-t-elle.

Il se leva du canapé et lui tourna le dos, les poings serrés contre ses cuisses.

— Jamais je ne te laisserai épouser un autre homme, alors que tu portes mon enfant.

Brusquement, il se retourna vers elle. Des éclairs de colère brillaient dans ses yeux.

— J’ai un droit à la paternité, Pippa. Tu ne peux pas me retirer ça. Je ne te laisserai pas faire. Je me battrai de toutes mes forces.

Ces mots la touchèrent profondément, balayant en partie le sentiment d’irritation que Cam lui inspirait depuis le début de la conversation. Doucement, elle fit un pas vers lui et lui posa la main sur le bras. Il y avait quelque chose de terrible et de douloureux dans ses yeux. Quelque chose de poignant, qui lui donnait envie d’apaiser ses tourments.

— Je ne te retirerai pas ce droit, Cam. Je cherche simplement à t’expliquer pourquoi je ne pourrai jamais accepter la relation que tu me proposes.

— Je veux que mon enfant soit en sécurité, siffla-t-il entre ses dents.

— Mais moi aussi. J’aime déjà ce bébé. Je me prends souvent à rêver de son avenir. Je ne ferai jamais rien qui ne soit dans son intérêt.

— Alors laisse-moi prendre soin de vous deux. Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose. Si tu refuses de m’épouser, viens au moins t’installer chez moi.

Avait-il conscience qu’il la suppliait presque ? Il semblait mettre autant de véhémence à affirmer qu’il ne pourrait jamais lui offrir la relation qu’elle souhaitait qu’à argumenter pour la convaincre de se lier fermement à lui.

Elle fit glisser ses doigts le long de son bras et les entrelaça aux siens.

— Si j’acceptais ton offre, je ne pourrais pas me regarder dans le miroir le matin. Tu sais, si c’est une fille, je veux lui apprendre à ne jamais se contenter d’un second choix, ou d’un choix par dépit. Je veux lui apprendre à être forte, tenace et sûre d’elle. Et pour cela, il faut bien sûr que je commence par lui montrer l’exemple.

Elle sentit les muscles de Cam se tendre, comme s’il allait contester. Aussi serra-t-elle plus fort sa main dans la sienne.

— Non, écoute, Cam. Ce qui nous arrive, aucun d’entre nous ne l’a ni prévu ni souhaité. Nous sommes tous les deux bouleversés, submergés par nos émotions. Ne fais pas quelque chose que nous finirions par regretter tous les deux. Ce discours que tu m’as tenu il y a deux semaines, il était on ne peut plus parlant. Il te représentait. Tu ne veux pas de mariage, tu ne veuxpas de femme encombrante. Et puis, tu sais quoi ? Si j’acceptais de t’épouser, je t’en voudrais un jour ou l’autre de ne pas avoir été capable de me donner ce que je voulais. Je finirais par te détester, nos relations deviendraient exécrables. Et il est hors de question que notre enfant grandisse dans une ambiance familiale inappropriée.

— Très bien, dit-il d’une voix amère. J’abandonne. Pour le moment, du moins. Mais il y a des choses que je souhaite mettre en place pour assurer ta sécurité. Et tu vas devoir t’y soumettre.

Elle leva un sourcil interrogateur.

— Mais d’où te vient cette obsession de la sécurité ? Je ne pourrai pas vivre dans un cocon, tu sais. Tu ne pourras pas me suivre comme une ombre pendant huit mois.

— En effet.

— Cam, de quoi as-tu peur ?

C’était la deuxième fois qu’elle lui posait la question et, pendant quelques secondes, elle eut l’impression qu’il allait lui répondre.

— Accepterais-tu au moins que je t’installe dans un logement plus sûr ?

A la fois déçue et surprise, elle lui jeta un regard incrédule.

— Quel est le problème avec mon appartement ?

— Il donne sur la rue. Il n’est pas équipé d’un dispositif de sécurité. Et l’escalier est dangereux, en particulier l’hiver.

— Mon appartement est très bien, dit-elle, agacée. Et quand mon ventre se sera arrondi, l’hiver sera passé depuis longtemps. J’aime cet endroit. J’aime sa situation. C’est dans ce quartier que je voudrais essayer de monter ma pâtisserie. Et, de plus, je n’ai pas les moyens de m’offrir mieux.

— Je me fiche complètement de ce que tu peux t’offrir ou non.

— Eh bien, moi, je ne m’en fiche pas. Je ne peux pas te laisser m’entretenir et diriger ma vie jusqu’à la naissance du bébé. Si je te laisse faire, comment est-ce que je vais m’en sortir, après ?

— Après ? s’exclama-t-il, l’air outragé. Mais je continuerai de m’occuper de toi, naturellement !

— S’il te plaît, arrête, le supplia-t-elle. Cette conversation ne nous mènera nulle part. Je suis fatiguée, et stressée. Je n’ai qu’une envie, c’est d’aller me coucher et de pleurer.

Il parut horrifié par cette éventualité. Le remords marqua instantanément son visage, et elle comprit, au plus profond de son cœur, qu’ils n’étaient pas vraiment les deux personnes qui se tenaient là, dans cette pièce, furieuses et à cran. Ils avaient été poussés à bout. Les deux semaines passées les avaient plongés dans une situation de tension extrême. Qui avait atteint son point culminant dans cette discussion.

— Je crois que tu devrais y aller, maintenant, dit-elle. Nous sommes trop énervés pour avoir une conversation saine et intelligente. Ces huit mois que nous allons passer ensemble vont être longs. Très longs. Ne les entamons pas en nous disputant pour des broutilles.

— Je suis désolé, répondit-il d’un ton bourru.

Et, à sa grande surprise, il la prit dans ses bras. Un peu apaisée, elle ferma les yeux.

— Je ne voulais pas que les choses se passent comme ça, dit-il à voix basse. J’aurais tout donné pour que cela ne se produise pas. Mais c’est désormais une réalité. Une réalité que nous devons tous deux affronter. Comme toi, je veux garder cet enfant. Je l’aime déjà, de tout mon cœur. C’est pour cela que j’ai besoin de m’assurer que vous soyez tous deux en sécurité. Tu ne peux pas me le reprocher, tout de même.

Elle acquiesça contre sa poitrine, avant de se dégager de son étreinte.

Comme si quelque chose venait tout à coup de lui traverser l’esprit, il baissa les yeux vers sa montre.

— Je sais que tu es fatiguée et à cran, mais nous pourrions peut-être commander quelque chose et dîner tranquillement ensemble.

— Tu serais vexé si je te disais que j’ai simplement envie de me vautrer dans mon lit et de dormir ? Je suis morte de fatigue.

L’espace d’une seconde, elle eut l’impression qu’il allait insister. Mais il se contenta de lui caresser tendrement la joue avant de quitter la pièce sans mot dire.

- 8 -

— Alors, quand est-ce que tu comptais m’annoncer la nouvelle ?

Surpris, Cam releva la tête et trouva Devon sur le seuil de son bureau.

Cela faisait un certain temps qu’il n’avait pas vu son ami. Ses autres associés non plus, d’ailleurs, mais c’était plus compréhensible : désormais, Rafe et Ryan passaient la plupart de leur temps à superviser des projets depuis leurs îles respectives, où ils s’étaient installés avec leurs femmes. Devon, en revanche, travaillait toujours dans les mêmes locaux que lui. Mais Cam devait admettre qu’il l’avait évité depuis le soir où il avait quitté la pendaison de crémaillère d’Ashley au bras de Pippa. Pippa était très amie avec Ashley, et Ashley était une fille extrêmement loyale envers ses amis. Il était donc fort probable qu’elle ait pris le parti de Pippa et bourré le crâne de Devon d’arguments fallacieux visant à le faire passer pour une ordure de première.

Un peu mal à l’aise, il fit signe à Devon de s’approcher. Celui-ci s’affala sur l’une des chaises qui se trouvaient devant son bureau.

— Alors ?

— Alors quoi ? Je suis sûr que tu connais déjà toute l’histoire. Tu en sais même probablement plus que moi, vu que cela fait des jours que Pippa m’évite.

Devon haussa un sourcil moqueur.

— Pippa t’évite ? Ne me dis pas que ton charme ravageur ne fait plus effet.

— Ça n’a rien à voir, grogna-t-il.

— Ouais, je sais, répondit Devon en soupirant.

— Bon, tu es venu là juste pour me prendre la tête ? Ou est-ce que tu as vraiment quelque chose à me dire ?

— En réalité, je me demandais juste pourquoi mon meilleur ami avait omis de me dire qu’il avait mis enceinte la meilleure amie de ma femme.

Sentant la colère monter en lui, il grimaça.

— Enfin, Dev ! Tu crois vraiment que je l’ai fait exprès ? De tous les gens que je connais, tu es sûrement le mieux placé pour savoir que c’est la dernière chose que j’aurais souhaitée.

— C’est vrai. Et c’est pour ça que je trouve toute cette histoire un peu étrange.

— C’était censé être une aventure d’un soir. Pippa était attirée par moi, moi par elle. Je l’ai fait venir chez moi le soir de ta crémaillère.

— Tu as fait venir une femme dans ta caverne ? Je savais qu’elle te plaisait, mais je ne pensais pas que tu étais sérieux quand tu parlais de la ramener chez toi.

Pourquoi paraissait-il si incrédule ? Ce n’était tout de même pas comme s’il s’agissait d’une décision stupéfiante…

— Je ne vois pas pourquoi je serai allé chez elle ou dans un hôtel en ville, alors que ma maison se trouvait à cinq cents mètres de la réception.

— Toujours aussi pragmatique, répondit Devon d’un air moqueur.

— Bref, l’important, c’est que rien de tout cela n’était prévu. D’ailleurs, nous avons fait le nécessaire pour que cela ne se produise pas. Malheureusement, l’un de ces foutus préservatifs s’est déchiré. Et nous voilà tous les deux dans cette galère, avec ce bébé en route. Euh… je dois être en train de te donner l’impression que nous ne voulons pas de cet enfant. Mais ce n’est absolument pas le cas : nous avons décidé ensemble de le garder. Le problème, c’est que nous ne sommes pas d’accord… eh bien, en gros, sur tout le reste.

— Je suis vraiment désolé d’entendre ça.

Cam leva les yeux au ciel. A ce stade, la compassion de son ami ne lui était d’aucun secours.

— Est-ce que tu l’as vue ? s’enquit-il. Est-ce qu’Ashley t’a dit quelque chose à son sujet ? Pippa fait tout pour m’éviter et cela commence vraiment à m’énerver.

— Elle est venue à la maison, l’autre soir. Elle est plutôt sur les nerfs, en ce moment.

Alerté par ces propos, il se pencha en avant.

— A cause de sa grossesse ? Est-ce qu’elle a changé d’avis à propos du bébé ?

— Non, pas du tout. Pour autant que je sache, Pippa l’a parfaitement accepté, elle aussi. Mais, sur le plan des affaires, les choses ne se passent pas très bien pour elle. Apparemment, elle n’a pas réussi à signer son bail, et elle n’arrive pas à trouver d’autres locaux convenables. Elle a un budget plutôt serré et, depuis qu’elle sait qu’elle est enceinte, elle commence vraiment à paniquer.

Furieux, Cam lâcha plusieurs jurons.

— Mais tout ce qu’elle avait à faire, c’était de m’épouser ! Ou de s’installer avec moi ! Elle avait le choix. Elle avait toutes sortes de possibilités.

Devon le dévisagea quelques secondes, l’air complètement ébahi.

— Se marier avec toi ? S’installer avec toi ?

— Je sais ce que tu penses. Oui, je suis fou. Mais, bon sang, Dev, la seule chose à laquelle j’arrive à penser, c’est… Et si ça se produisait de nouveau ? Tu sais, un accident… J’ai juste besoin…

— Je sais, lui dit doucement Dev. Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je n’en sais rien. On dirait qu’elle ne veut plus me voir. J’ai pourtant essayé de lui donner l’espace dont elle semble avoir besoin. Mais je commence à m’impatienter. Je l’ai l’appelée, je l’ai invitée à dîner. Elle a toujours quelque chose à faire. Elle devait me donner la date de son prochain rendez-vous médical, mais elle ne m’a rien dit. J’ai vraiment besoin de m’assurer qu’elle prend bien soin d’elle. Mais comment le pourrais-je, si elle refuse de me parler ?

— Tu sais, tu devrais mettre un peu le passé de côté, l’empêcher d’influencer chacune de tes décisions. Tu ne peux pas changer ce qui est arrivé. Mais tu peux modeler ton avenir.

A ces mots, Cam sentit une colère noire monter en lui, obscurcissant tout, jusqu’à son champ de vision. Certes, Dev cherchait à l’aider, mais son ami n’avait aucune idée de la douleur atroce qu’il ressentait chaque fois qu’il pensait à la femme et à l’enfant qu’il avait perdus.

— Je suis désolé, finit par dire Devon, la voix lourde de regrets. Naturellement, personne ne s’attend que tu oublies. Mais je me disais simplement que, à un moment ou à un autre, tu devrais décider d’aller de l’avant pour tenter de nouveau ta chance.

Cam hocha doucement la tête.

— Ecoute, poursuivit son ami, si ça peut te consoler un peu, sache que Pippa consacre la plupart de son temps à essayer de monter son affaire. Je doute qu’elle cherche à t’éviter personnellement. Elle se fait du souci, parce que depuis qu’elle est enceinte la pression est encore plus forte : elle se dit qu’elle doit se dépêcher d’ouvrir son commerce pour pouvoir subvenir aux besoins de son enfant.

— Elle n’aurait pas à se faire de souci, si elle acceptait mon aide, grommela-t-il.

— La lui as-tu au moins proposée ? Je veux dire, de façon raisonnable ?

— Oui. Et je suis en train de me dire que c’est là que j’ai commis une erreur. Il me semble que, quand on leur donne l’occasion de dire non, les femmes le font toujours. Dans le seul but de nous contredire. Mieux vaut agir directement. Tu n’es pas d’accord ?

Devon lui jeta un regard dubitatif.

— Ce sont tes affaires. Mais personnellement, je ne me risquerais pas à la brusquer.

— C’est parce que tu es une chochotte, dit-il avec un sourire.

— Peut-être. Mais, tu sais, j’ai découvert il y a très peu de temps que le bonheur d’Ashley avait un impact direct sur le mien.

Tandis qu’il observait son ami, Cam eut l’impression qu’une flèche lui transperçait la poitrine. La jalousie. L’envie. Oui, il enviait Devon. Car celui-ci était un homme heureux, il venait de découvrir les joies de l’amour et du mariage. Il envisageait la paternité avec toute l’innocence de celui qui ignore encore la fragilité du bonheur. De celui qui ne sait pas que, en quelques secondes, on peut basculer du paradis à l’enfer.

— Qu’est-ce que tu veux, exactement, Cam ? Tu dis que tu n’as pas envie d’une relation amoureuse, que tu ne veux pas t’engager. Et pourtant, tu ne cesses de harceler Pippa pour lui demander précisément le contraire.

Cam plissa les yeux. C’était une bonne question. Une question à laquelle il n’avait pas de réponse toute prête.

— Je veux faire tout ce qui est en mon pouvoir pour que Pippa et mon enfant soient en sécurité et ne manquent de rien.

Devon soupira.

— Tu ne peux pas les protéger de tout, voyons. C’est impossible.

Ignorant la dernière remarque de son ami, Cam réorienta la conversation sur les affaires. Néanmoins, Pippa était toujours très présente dans son esprit et, tout en discutant des derniers progrès du complexe de San Angelo, il réfléchissait à un moyen de la dompter.

Plus vite il serait certain de son bien-être, plus vite sa propre vie reprendrait son cours normal. Et cela, il fallait qu’il continue de se le répéter. Jusqu’à ce qu’il en soit lui-même persuadé.

- 9 -

Pippa enfonça plus profondément ses mains dans les poches de son manteau. La neige tourbillonnait furieusement autour d’elle, et le froid la glaçait jusqu’aux os.

Elle venait de vivre une nouvelle journée épouvantable. Et, pour couronner le tout, elle avait été en proie à des nausées matinales et à une fatigue éreintante. La quantité de sommeil dont elle avait besoin pour se sentir à peu près normale ne cessait de l’étonner.

En tournant au coin d’une rue, elle poussa un soupir de soulagement. Plus que quelques mètres, et elle serait chez elle. Dans son appartement douillet, où elle pourrait se mettre en pyjama, s’allonger sur son canapé avec une tasse de chocolat chaud et dormir pendant une bonne dizaine d’heures.

Jusqu’ici, elle avait toujours été plutôt couche-tard, noctambule, fêtarde. Pleine d’énergie et capable de fonctionner à plein régime avec quelques heures de sommeil seulement. Mais la grossesse avait fait d’elle une loque pathétique et amorphe.

Comme elle était plongée dans ses pensées, il lui fallut un certain temps pour se rendre compte qu’une voiture venait de s’arrêter à son côté. Le cœur battant à tout rompre, elle accéléra le pas. Et, tout à coup, elle sentit une main se poser sur son épaule.

Un cri s’échappa de sa gorge. Elle se retourna, terrifiée, avant de s’apaiser.

— Cam ! s’exclama-t-elle. Tu m’as fait une peur bleue !

— Monte ! lui dit-il d’un ton ferme. Il fait un froid glacial !

— Mais je suis presque arrivée…

Ignorant ses objections, il l’attira vers la voiture et lui ouvrit la portière. Aussitôt, une vague d’air chaud lui enveloppa le visage. Elle ne put s’empêcher de soupirer de plaisir. Tout compte fait, finir le chemin en voiture n’était pas une si mauvaise idée. Convaincue, elle se glissa sur le siège. Cam se hâta de prendre place à côté d’elle et, après avoir fermé la portière, fit signe au chauffeur de redémarrer.

— Tu n’as pas répondu à mes messages, dit-il sur le ton du reproche. Et puis, il semble que tu aies un véritable don pour ne pas être chez toi quand je passe dans le quartier. Quant à tes amies, assez bizarrement, elles ne savent jamais où tu te trouves.

Le ton sarcastique qu’il avait adopté la fit grimacer. Mais les remords qui s’emparèrent d’elle la blessèrent plus encore.

Tout à coup, elle s’aperçut que la voiture ne ralentissait pas en passant devant chez elle.

— C’est ici ! Mon appartement est juste là ! cria-t-elle à l’intention du chauffeur.

— Nous n’allons pas à ton appartement, murmura doucement Cam.

S’adossant de nouveau à son siège, elle laissa échapper un long soupir.

— Ecoute, dit-elle, exaspérée, je sais que je t’ai évité, sans te donner la moindre explication. Mais je n’ai pas envie de parler de cela ce soir. Je suis fatiguée. Je suis d’une humeur massacrante. Une discussion ne ferait qu’empirer les choses.

A sa grande surprise, un large sourire vint illuminer le visage de Cam.

— Au moins, tu as le mérite d’être honnête.

Il était tellement séduisant quand il souriait…

— Où allons-nous ? demanda-t-elle, d’une voix irritée.

— Dans un endroit qui te rendra ta bonne humeur.

— Ne cherche pas à jouer les beaux ténébreux.

Elle constata, avec une certaine déception, que son sourire s’était encore élargi. Il avait enfin réussi à la coincer et, cette fois-ci, il ne la laisserait pas s’échapper.

— Quel est le problème, Pippa ? Pourquoi est-ce que tu ne réponds pas à mes appels ? Je croyais qu’on avait un accord. Je ne connais même pas la date de ton rendez-vous chez le médecin. A moins que tu n’y sois déjà allée.

— Bien sûr que non. Je t’ai dit que je te tiendrai au courant pour que tu puisses m’accompagner.

— Tu as aussi dit beaucoup de choses que tu n’as pas faites, répondit-il d’un air sombre.

— Mais je suis débordée ! Il faut que je pense à plein de choses. Que je réfléchisse à ce que je vais faire pour subvenir aux besoins du bébé. Je suis stressée à un point que tu ne peux même pas imaginer, Cam. Tu peux dire ce que tu veux, mais, avec cet enfant, ta vie ne changera pas autant que la mienne.

Ses yeux étaient orageux et sa bouche formait une ligne dure. Soudain prise de remords, elle comprit qu’elle était allée trop loin. Elle avait envie de se venger sur quelqu’un, et il s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Néanmoins, elle n’était pas entièrement responsable. A cet instant, elle aurait pu se trouver dans son lit, où elle n’aurait torturé personne d’autre qu’elle-même, mais il avait voulu jouer au kidnappeur et à l’inquisiteur. Et, tout compte fait, il méritait bien qu’elle se défoule un peu sur lui.

— Tu crois vraiment être la seule à avoir des problèmes ? Tu penses que ça m’amuse de ne pas savoir ce qui se passe ? De ne pas savoir si tu vas bien, si le bébé va bien, s’il y a toujours un bébé ? Mets-toi à ma place deux minutes. Ça te plairait, de vivre dans cet état d’incertitude ?

De nouveau, elle sentit une vague de remords s’abattre sur elle. Il n’avait pas mérité son indifférence. Si elle avait mis plus de bonne volonté à l’inclure dans ses projets, peut-être auraient-ils pu affronter le problème ensemble ? Ce qui lui aurait sans doute évité de s’angoisser en se demandant toutes les cinq minutes comment elle allait faire pour se débrouiller toute seule.

— Je suis désolée, finit-elle par dire.

Instinctivement, elle passa son bras autour de ses larges épaules et le serra contre elle. Il se raidit et, pendant quelques secondes, sembla se demander comment il devait réagir à ce geste impulsif. Puis il se détendit peu à peu et l’étreignit à son tour. C’était si bon de pouvoir se reposer sur quelqu’un de fort. Elle avait tellement besoin de se sentir soutenue.

— Je suis désolée, Cam, répéta-t-elle. Tu ne mérites pas la façon dont je t’ai traité.

Il s’écarta doucement d’elle et posa un doigt sur ses lèvres pour lui intimer le silence. Son regard était doux et si intense qu’elle en eut des frissons.

— J’ai une surprise pour toi. Une surprise qui, il me semble, soulagera en partie le stress que tu t’infliges injustement.

Intriguée, elle l’interrogea du regard, mais il se contenta de secouer la tête et de murmurer :

— On ne va pas tarder à arriver. Ce n’est pas très loin de ton appartement.

Sur cette mystérieuse affirmation, il s’adossa de nouveau à son siège et garda le silence, le regard tourné vers la vitre.

Au bout de quelques centaines de mètres, le chauffeur s’arrêta devant un petit groupe de commerces de luxe. Cam ouvrit la portière et lui tendit la main pour l’aider à sortir.

A peine eut-elle mis le pied sur le trottoir que son regard fut attiré par la devanture du magasin qui se trouvait à l’angle de l’intersection.

Rose vif. Flashy. Contemporain. Et girly !

« Chez Pippa : Du goût et des couleurs », annonçait la très chic enseigne.

Emerveillée, elle lui prit la main et s’approcha pour regarder à travers la vitrine. L’intérieur était impeccable. Déjà équipé d’une salle à manger sur la gauche et d’un large comptoir équipé de présentoirs qui lui permettraient d’exposer toutes les délicieuses pâtisseries qu’elle comptait proposer.

— Cam ! Qu’est-ce que tu as fait ?

Il l’observait, un large sourire aux lèvres.

— Tu veux entrer ? Pour voir si le reste te convient ? lui demanda-t-il en brandissant les clés et les agitant sous son nez.

— Mais oui ! Bien sûr ! s’exclama-t-elle.

L’intérieur était ravissant. Les murs avaient été décorés d’images représentant des cupcakes. Des cupcakes partout. Comment pouvait-il savoir que cela lui conviendrait si bien ?

— Ashley m’a aidé, dit-il, comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça, murmura-t-elle.

Il lui indiqua une porte qui se trouvait au fond du magasin.

— Tu ne vas pas voir la cuisine ?

Comme dans un rêve, elle se dirigea vers la pièce qu’il venait de lui indiquer. Elle se voyait tellement bien dans cet endroit. Elle pouvait presque déjà sentir l’odeur alléchante des succulentes pâtisseries qu’elle allait y préparer.

Elle ouvrit la porte et s’arrêta, stupéfaite : tout était absolument parfait.

Les plans de travail étaient bordés d’appareils électriques ultrasophistiqués. Et il y avait aussi des gazinières à l’ancienne, ainsi que deux immenses réfrigérateurs et un énorme congélateur en acier inoxydable.

Tout ce qu’elle avait toujours rêvé d’avoir était là, sous ses yeux. Dans sa cuisine. Sa pâtisserie.

Emue aux larmes, elle sentit ses genoux vaciller. Au fond d’elle, elle savait qu’elle n’aurait pas dû accepter. Elle n’avait pas les moyens de s’offrir ce fonds de commerce. Elle n’osait même pas imaginer le coût du loyer.

Mais elle savait aussi qu’elle ne pouvait pas refuser un cadeau si généreux. Il avait certainement fallu à Cam beaucoup de temps et d’énergie pour dénicher et créer cet endroit parfait. Elle ne pouvait pas lui jeter tout cela au visage. Elle aurait été la plus grande garce du monde si elle l’avait fait.

— Ça te plaît ?

Le ton de sa voix était si peu assuré qu’elle sentit son cœur fondre. Il était hors de question qu’elle refuse son présent. Qu’elle se cabre de nouveau. S’il y mettait autant de bonne volonté, elle ne pouvait pas anéantir le fruit de ses efforts.

— Si ça me plaît ? Cam ! J’adore !

Pour la seconde fois, elle jeta ses bras autour de ses épaules et le serra de toutes ses forces contre elle. Il fit un pas en arrière pour reprendre son équilibre et éclata de rire en la serrant à son tour dans ses bras.

Ravie, elle ferma les yeux, pour mieux savourer la sensation de soulagement qui se répandait en elle. Ce commerce, c’était la solution à tous ses problèmes. Elle allait enfin pouvoir se mettre au travail. Ou du moins, dès qu’elle aurait obtenu ses licences et autres autorisations. Ce qui constituait néanmoins la partie la plus facile de l’histoire.

— Je vais réussir, dit-elle d’un ton déterminé. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ton investissement te soit profitable.

Doucement, il plaça ses mains sur ses épaules et plongea son regard dans le sien.

— Ce n’est pas un investissement. C’est un cadeau. Le loyer est prépayé pour deux ans. Ce qui te laisse tout le temps de prendre tes marques et de commencer à faire des bénéfices.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça pour moi, dit-elle doucement. Avec la façon dont je me suis comportée… Je ne sais pas comment te remercier. Tu ne peux pas t’imaginer à quel point cela me soulage.

Il lui lança un regard sérieux.

— Mais mon cadeau n’est pas complètement désintéressé. En échange, je te demanderai de me faire deux promesses. Un : tu arrêtes de m’éviter et tu me tiens au courant de tout ce qui concerne ta grossesse. Et deux : tu engages assez d’employés pour te ménager du temps de repos.

Elle ne put s’empêcher de sourire. Il était tellement charmant quand il prenait cet air sévère.

— Promis.

De toute façon, avec l’argent qu’elle allait économiser sur le loyer, elle allait pouvoir se permettre d’engager de véritables employés !

Pendant quelques instants, il sembla hésiter, faisant doucement, et presque sensuellement, glisser ses mains le long de ses bras.

— Je ne suis peut-être pas capable de te donner ce que tu veux ou ce que tu mérites, finit-il par dire, mais tout ce que je suis en mesure de t’offrir est à toi, sans condition. Tu portes mon enfant, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que vous soyez tous deux heureux.

Comme il semblait facile de tomber amoureuse de cet homme qui disait qu’il n’avait pas d’amour à donner ! Il paraissait tellement déterminé à la tenir à distance, et, pourtant, chacun de ses gestes respirait la tendresse.

Incapable de lui résister, elle se rapprocha de nouveau de lui et déposa un baiser sur ses lèvres. Aussitôt, elle sentit la respiration de Cam s’accélérer et son corps se durcir contre le sien. Quoi qu’il puisse vouloir lui faire croire, il avait envie d’elle. Pourtant, malgré la tentation qui était forte, elle ne devait pas utiliser cette attirance à son avantage.

— Merci, répéta-t-elle, avant de s’écarter de lui.

Il essaya d’attraper sa main, mais ne réussit qu’à lui prendre le bout des doigts.

— Allons dîner, lui dit-il doucement. Nous avons beaucoup de choses à nous dire et j’adorerais entendre tes projets concernant la pâtisserie.

Il lui proposait son amitié. Une belle proposition, qui lui réchauffait le cœur, mais lui laissait également l’amère sensation de devoir rester sur sa faim. Ils auraient pu vivre quelque chose de tellement plus fort. Elle avait tellement besoin de quelque chose de plus fort.

Mais c’était néanmoins mieux que rien.

Peut-être était-ce d’ailleurs tout ce qu’elle obtiendrait jamais de lui.

Faisant de son mieux pour ne pas lui montrer sa déception, elle lui sourit, entrelaçant ses doigts aux siens.

— D’accord, avec plaisir.

- 10 -

Lorsque Pippa quitta son appartement, le lendemain matin, elle aperçut une voiture garée devant son immeuble.

— Mademoiselle Laingley ? s’enquit le chauffeur en lui ouvrant la portière arrière. M. Hollingsworth m’a demandé de vous conduire à votre magasin, ainsi qu’à tout autre endroit où vous souhaiteriez vous rendre durant la journée.

Lasse, elle soupira. La situation était en train de dégénérer. C’était l’escalade ! Cam lui avait offert le fonds de commerce, ce qui constituait déjà un magnifique cadeau. Et voilà que, maintenant, il lui fournissait une voiture avec chauffeur, alors qu’elle n’avait que quelques mètres à parcourir… Cela commençait vraiment à faire beaucoup.

Comme s’il avait perçu son hésitation, le chauffeur se mit à fouiller nerveusement dans sa poche, dont il sortit un téléphone. Tout en appuyant sur un bouton, il fit un pas dans sa direction et lui tendit l’appareil. Médusée, elle lui lança un regard interrogateur.

— M. Hollingsworth m’a demandé de l’appeler si je sentais que vous pourriez refuser, expliqua-t-il.

Elle attrapa le téléphone à contrecœur et le plaqua à son oreille. Aussitôt, elle entendit la voix grave et profonde de Cam :

— Prends la voiture, Pippa. Il fait froid. Il y a du verglas et ils annoncent de la neige pour cet après-midi.

Elle sourit, malgré elle. Elle devait admettre qu’il y avait quelque chose d’attendrissant dans son inquiétude démesurée.

— Tu ne peux pas continuer à faire des trucs comme ça.

— Tiens donc ? Je pensais que nous avions conclu un pacte, hier soir. Tu souhaites déjà le rompre ?

Dieu qu’il était malin ! Avec quelle habileté il avait retourné la situation contre elle ! Si elle refusait, ce serait elle qui passerait pour la méchante de l’histoire. Tandis que lui assumerait noblement le rôle de l’homme dévoué, qui essaie simplement de prendre soin de la mère de son enfant.

— Bon, d’accord. Mais c’est la dernière fois. Tu en as déjà bien assez fait comme cela.

— Il me semble que c’est à moi d’en décider, répondit-il d’un ton taquin.

Sur ces mots, il raccrocha et elle se retrouva avec le portable dans la main, seule face au chauffeur, qui attendait manifestement qu’elle entre dans la voiture.

Tout en maudissant les hommes et leur obstination, elle se glissa sur le siège arrière. Le chauffeur, pour sa part, fit le tour de la voiture et, quand il se fut assis à sa place, lui tendit une carte de visite.

— Voici mon numéro de téléphone, lui dit-il. Dès que vous aurez besoin d’aller quelque part, où que ce soit, vous devrez m’appeler. M. Hollingsworth a laissé des ordres très clairs. Il ne veut pas vous voir marcher dans le froid. D’autant moins que, apparemment, le temps va encore se gâter.

Elle jeta un coup d’œil à la carte, avant de s’adosser à son siège.

— Très bien, John. Je serai une gentille fille. Car j’imagine que vous avez aussi reçu l’ordre de me dénoncer si je n’acceptais pas vos services.

Il lui jeta un bref coup d’œil dans le rétroviseur, et il eut le bon goût de rougir un peu.

— Oui, Mademoiselle, fit-il d’un air penaud. Je suis vraiment navrée, mais c’est Monsieur qui paie mon salaire. Je suis contraint de lui obéir.

Elle gloussa.

— Loin de moi l’idée de vous faire perdre votre emploi. Je vous promets de vous appeler chaque fois que j’aurai besoin de me déplacer.

Il hocha la tête, avant de concentrer son attention sur le trafic.

Des flocons de neige fondue commençaient à tomber. Il devait faire un froid glacial. Après tout, l’idée n’était pas si mauvaise. Elle était bien contente de se trouver dans cette voiture, à l’abri des éléments déchaînés.

A peine avait-elle eu le temps de se faire ces réflexions que John s’arrêtait devant son magasin.

— N’oubliez pas de m’appeler quand vous serez prête à partir, lui dit-il, après lui avoir ouvert la portière.

Elle le salua et se dirigea vers la porte de la pâtisserie. La porte qui, à sa grande surprise, n’était pas fermée à clé. Avait-elle oublié de la verrouiller quand elle était partie la veille au soir au bras de Cam ? Soudain prise de panique, elle se demanda si quelqu’un n’était pas rentré durant la nuit et si elle allait retrouver les lieux tels qu’elle les avait laissés.

Prenant son courage à deux mains, elle ouvrit prudemment la porte, alluma la lumière… et fit un bond quand elle aperçut ses amies surgir de derrière le comptoir en criant :

— Surprise !

Stupéfaite, elle laissa échapper un petit cri.

— Oh ! mon Dieu, les filles ! Vous m’avez fait une de ces peurs !

Ashley, Tabitha, Carly et Sylvia se hâtèrent de contourner le comptoir pour l’embrasser et la prendre dans leurs bras.

— Excuse-nous, lui murmura Carly. On voulait juste venir fêter ça avec toi.

Encore sous le choc, Pippa observa un à un les visages enthousiastes de ses amies.

— Mais comment est-ce que vous avez su ? Et comment avez-vous fait pour entrer ?

— Cam m’a appelée, répondit Ashley en souriant. Il s’est dit qu’une surprise te ferait sûrement plaisir. Il a déposé les clés à la maison ce matin, avant de partir travailler.

— Cet endroit est vraiment super ! s’exclama Tabitha. J’imagine déjà tes clients, assis ici, en train de déguster tes succulentes pâtisseries.

Des coups de Klaxon insistants interrompirent brutalement la conversation. Pippa et ses amies se retournèrent ensemble vers la rue, intriguées.

Un jeune garçon, qui ne devait pas avoir plus de vingt ans, se tenait debout devant la vitrine, et agitait frénétiquement les bras, cherchant visiblement à attirer leur attention.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura Pippa.

Elle entrouvrit prudemment la porte, tandis que ses amies s’attroupaient derrière elle. Sous leurs regards inquiets, le jeune garçon sourit puis, sans mot dire, pointa du doigt la rue.

— Oh ! mon Dieu ! souffla Carly.

Pippa écarquilla les yeux.

Une camionnette de livraison était garée devant le magasin. Et elle était absolument parfaite.

Tout comme sur l’enseigne de la pâtisserie, les mots « Chez Pippa » avaient été inscrits en lettres rose vif sur la carrosserie. Et de jolies petites fleurs mauves, jaunes et orange encadraient le slogan peint en vert anis : « Du goût et des couleurs ».

— Voici les clés, lui dit le jeune homme, en les lui tendant, un grand sourire aux lèvres.

Emue aux larmes, elle attrapa le trousseau, sans pouvoir détacher son regard de la camionnette. C’était trop. Vraiment trop.

Déjà, ses amies la prenaient joyeusement dans leurs bras.

— Allons faire un tour, suggéra Tabitha.

Les yeux de Sylvia s’illuminèrent.

— Oh oui ! Allons-y !

— Est-ce qu’on n’est pas censé avoir un permis commercial pour rouler avec ça ? demanda Pippa.

Elle sourit, avant d’ajouter :

— Ou un permis tout court, d’ailleurs ?

— Je n’en sais rien, répondit Ashley en gloussant. Je crois que tu vas devoir engager quelqu’un pour la conduire. Mais, en attendant, il faut vraiment qu’on l’essaie. Il y a un parking désert, tout près d’ici.

Pippa se laissa gagner par l’excitation ambiante.

— O.K., allons-y.

Riant aux éclats, les filles se précipitèrent vers la camionnette et sautèrent à bord.

Emerveillée, Pippa grimpa sur le siège conducteur et inséra la clé de contact. Mais, avant de démarrer le moteur, elle se tourna vers ses amies, en tâchant, malgré sa joie, d’adopter un air aussi sérieux et intimidant que possible.

— Si l’une d’entre vous me balance à Cam, je la tue. Et cela vaut surtout pour toi, Ash. Il serait vert s’il savait que j’ai conduit sans permis. Et il se vengerait en me faisant endurer d’innombrables sermons sur la sécurité et je ne sais quoi encore.

Ashley prit un air faussement innocent.

— Cam ? Je ne connais pas de Cam.

— Allons-y, Pippa ! s’impatienta Sylvia, qui avait pris place à côté d’elle.

— Allume la radio, cria Carly, depuis l’arrière. Mets-nous un truc bien.

— Je m’occupe de la radio, dit Sylvia en se penchant vers le tableau de bord. Toi, tu conduis.

Bientôt, la camionnette se mit à déambuler calmement. La radio fonctionnait à plein volume et les filles riaient et chantaient en chœur. C’était la chose la plus amusante que Pippa ait faite depuis bien longtemps. Après tout, sa grossesse n’était pas une si mauvaise chose. Avec le recul, rien n’avait vraiment changé. Hormis le fait qu’elle allait devenir maman, bien sûr.

Comme toujours, elle pouvait compter sur ses amies. Par ailleurs, ses problèmes professionnels étaient enfin résolus. Sa carrière commençait à avancer. Et cela, elle le devait entièrement à Cam.

Cam, qui lui avait clairement fait comprendre qu’il n’avait rien à lui offrir. Qu’il ne désirait pas s’engager. Qu’il ne la rappellerait pas et qu’il n’attendait d’elle qu’une relation sexuelle.

C’était vraiment un homme plein de contradictions, car son comportement démentait chaque jour ses paroles.

L’enthousiasme de Tabitha mit un terme à sa rêverie.

— Et si on allait déjeuner à l’Oscar’s ? proposa-t-elle. C’est moi qui invite, aujourd’hui. Et après, on pourrait retourner à la pâtisserie et faire des cupcakes ?

Pippa adressa à ses amies un large sourire. Elle allait enfin pouvoir passer une bonne journée.

Elle a ADORE. Bien joué, Cam.

En lisant le texto que venait de lui envoyer Ashley, Cam ne put s’empêcher de sourire. Et il sentit son cœur s’emballer, tandis qu’il imaginait les yeux de Pippa pétiller de joie devant la camionnette. Il n’avait aucune peine à se représenter son beau sourire, ainsi que son visage radieux, illuminé par sa grossesse.

De nouveau, une désagréable sensation vint lui emplir la poitrine et, instinctivement, il se passa la main sur le cœur.

Néanmoins, il savait parfaitement que son geste était vain. Cette sensation, il ne pouvait l’effacer. Pas plus qu’il ne pouvait effacer Pippa de ses pensées. Cette femme le consumait, corps et âme, à chaque instant de la journée. Et il n’y avait rien qu’il puisse faire contre cela.

- 11 -

Pippa attendait, assise sous le porche. Quand, enfin, elle aperçut la voiture de Cam au bout de la rue, elle se hâta de descendre les marches.

Comme il lui ouvrait la portière, elle se glissa sur le siège passager, en maintenant sa robe légère contre son ventre arrondi. Le printemps était enfin arrivé. Le temps était encore un peu frais et venteux, mais, ce jour-là, la température avait brutalement remonté, et le soleil brillait dans le ciel, telle la promesse d’un avenir radieux.

Les mois qui étaient passés avaient été… agréables. Le mot semblait tout simple, mais il convenait pourtant bien à la situation. Accepter l’amitié de Cam avait pourtant été chose difficile. Et ça l’était toujours. Il arrivait que, malgré ses efforts, elle ne puisse s’empêcher de s’imaginer dans une relation à long terme avec lui. Or, dès qu’ils se rapprochaient l’un de l’autre, il s’empressait d’ériger entre eux un mur de froideur.

Mais aujourd’hui ? Qu’allait-il se passer ? Au fond d’elle, elle ne pouvait s’empêcher d’espérer que leur relation s’approfondisse un peu. Il était d’ailleurs impossible qu’il en soit autrement. Aujourd’hui, ils allaient enfin « rencontrer » leur enfant. Apercevoir pour la première fois le petit être qu’elle portait en elle.

— Pas trop stressée ? lui demanda-t-il, en prenant la route de la clinique où elle était suivie.

— Un peu, murmura-t-elle.

Il lui prit tendrement la main.

— Tu es toujours décidée à demander si c’est une fille ou un garçon ?

— Oui. J’ai besoin de savoir. J’ai besoin de cela pour consolider nos liens. Pour commencer à réfléchir à un prénom, à acheter ses vêtements, à décorer sa chambre.

Songeuse, elle laissa son regard se perdre dans le lointain. Et, tout à coup, elle se rendit compte que Cam était en train de la dévisager.

— Et qu’est-ce que tu préférerais ? s’enquit-il. Une fille ou un garçon ?

— Ça dépend des jours, répondit-elle d’un air taquin. Hier, j’étais sûre de préférer un garçon. Et aujourd’hui, je pencherais plutôt pour une fille. Et toi ?

Elle le vit porter sa main à sa gorge, comme s’il avait du mal à déglutir. Puis il esquissa un sourire, un très vague sourire.

— Je crois que je préférerais une fille, finit-il par répondre.

— C’est vrai ? Je croyais que les hommes préféraient toujours avoir des garçons.

— Non, une fille, ce serait super. Une petite fille qui te ressemblerait, avec de beaux cheveux noirs et de grands yeux verts. Une petite Pippa.

Flattée, elle sentit le rouge lui monter aux joues.

Un instant plus tard, ils s’arrêtaient dans le parking de la clinique.

— Oh ! mon Dieu ! dit-elle dans un souffle. On va le découvrir dans quelques minutes.

Cam lui adressa un sourire qui lui parut forcé, avant de lui prendre de nouveau la main.

* * *

Son imagination lui jouait peut-être des tours, mais Pippa avait l’impression que Cam aurait préféré se trouver n’importe où plutôt que dans cette minuscule salle d’examen. Il avait l’air… tourmenté. Ses yeux étaient brillants d’émotion et il ne cessait de jeter des regards vers la porte, comme s’il envisageait sérieusement la possibilité de prendre la fuite.

Bientôt, il se concentra sur les gestes du médecin, ce qui la rassura un peu.

Au contact du gel glacé sur sa peau, elle sentit un frisson lui parcourir le corps. Le jeune médecin plaça l’appareil sur son ventre et lui sourit.

Quand les premières images apparurent à l’écran, la tension monta encore d’un cran. Et quand le médecin expliqua que ce qu’ils voyaient était le petit cœur de leur bébé, des larmes affluèrent à ses paupières. Bouleversée, elle se risqua à jeter un coup d’œil à Cam. Il semblait tout aussi ému qu’elle. Mais il y avait une telle tristesse dans son regard qu’elle se demanda vraiment à quoi il pouvait bien être en train de penser.

Quelques longues secondes plus tard, le docteur bougea de nouveau l’appareil.

— Prêts à savoir si c’est un garçon ou une fille ?

— Oh oui ! murmura-t-elle.

— Alors, voyons… On a de la chance, ce n’est pas un timide. Ah ! nous y voilà ! Regardez. Regardez votre petit gars.

Stupéfaite, Pippa fixa son regard sur le petit appendice qui était apparu à l’écran.

— C’est un garçon ! Cam, on va avoir un garçon !

Elle se retourna vers lui. Mais, quand elle aperçut son visage, son enthousiasme retomba aussitôt. Il avait l’air décomposé. Elle resta quelques secondes à le regarder. Et tout à coup, à sa grande consternation, il se leva de sa chaise et quitta la pièce sans mot dire. La laissant seule, à moitié nue sur la table, face à l’image de leur fils, toujours affichée sur l’écran.

* * *

Cam sortit du bâtiment en poussant violemment les portes. Il avait besoin d’air. Il sentait les larmes lui monter aux yeux, et sa gorge était si serrée qu’il avait du mal à respirer. Le visage tourné vers le soleil, il resta immobile quelques instants, la poitrine douloureuse.

Un garçon. Un autre garçon.

Mais pourquoi n’avait-il donc pas conçu de fille ? Une petite fille, qui n’aurait pas menacé la mémoire de Colton. Et qui ne lui aurait pas donné la désagréable impression d’être en train de remplacer son premier enfant par un autre. Comment allait-il pouvoir regarder ce petit garçon sans penser qu’il en avait perdu un avant lui ?

Bouleversé, il composa nerveusement le numéro de son chauffeur et lui intima l’ordre de venir chercher Pippa à la clinique.

Il s’était vraiment comporté comme un goujat, en la laissant seule au moment où elle avait le plus besoin de lui. Mais il savait qu’il n’aurait pas pu faire semblant. Non, il n’aurait pas pu sourire et simuler l’enthousiasme, alors qu’il avait l’impression qu’une partie de lui venait de mourir. Il n’avait pas eu d’autre choix que de fuir.

Lentement, il se dirigea vers la place où il avait garé sa voiture. Il avait passé les deux derniers mois à New York, afin de se trouver au plus près de Pippa. Mais, désormais, il n’avait plus qu’une envie : se retrancher derrière les grandes grilles de fer de sa villa du Connecticut.

* * *

— Il est reparti en voiture ? répéta Pippa, médusée.

Sans chercher à dissimuler son embarras, John lui ouvrit la portière.

— J’imagine que Monsieur a eu une urgence, mademoiselle Laingley.

— Comme quoi ? Je ne vois pas ce qu’il peut y avoir de plus important que cela. Et puis, pourquoi ne m’a-t-il rien dit ?

Plus elle réfléchissait à la question, plus elle sentait la colère monter en elle. Tout le long du chemin, elle revécut la scène. Ce moment aurait dû être une véritable source de joie. Ils auraient dû être en train de célébrer l’événement ensemble. Au lieu de cela, elle était seule dans cette voiture, à maudire Cam intérieurement.

Les deux mois qui venaient de s’écouler avaient été vraiment extraordinaires. Cam s’était illuminé. Il avait un peu baissé la garde et avait cessé de se comporter en homme austère. Ils avaient passé de bons moments tous les deux. Ils étaient devenus amis. Et, pour la première fois, elle en était venue à ne plus envisager son avenir sans lui.

Et tout cela pour en arriver là !

Mais quel était donc son problème ?

Tout à coup, elle s’aperçut que John venait de s’arrêter devant son appartement. Mais elle resta assise sur le siège arrière pendant un long moment, indécise. Sourcils froncés, elle finit par se pencher vers le chauffeur.

— John, où Cam vous a-t-il dit qu’il allait ? Savez-vous où il se trouve ?

— Je crois qu’il est retourné à Greenwich.

Chez lui ? Dans sa tanière ?

Soudain très sûre d’elle, elle s’adossa à son siège.

— Conduisez-moi à Greenwich, je vous prie, John.

Le chauffeur la regarda dans le rétroviseur, l’air éberlué.

— Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez bien entendue. Emmenez-moi à sa fichue caverne.

— Peut-être vaudrait-il mieux que vous l’appeliez avant. M. Hollingsworth n’aime pas être dérangé quand il se trouve dans sa résidence.

— Je me fiche de ce que M. Hollingsworth aime ou n’aime pas, répondit-elle d’une voix calme. Soit vous m’y conduisez, soit je prends un taxi pour m’y rendre.

Après un bref soupir de résignation, John se réinséra dans le trafic.

Elle continua de ruminer pendant toute l’heure qui suivit et, quand la voiture s’engagea dans l’allée bordée d’arbres qui menait à la villa de Cam, elle était littéralement folle de rage. Il avait vraiment tout gâché ! Et il ne s’en tirerait pas sans lui fournir d’explication.

A peine John s’était-il arrêté devant la maison, qu’elle sortit de la voiture pour monter les marches du perron en vitesse. Pendant quelques instants, elle envisagea de frapper à la porte. Mais elle ne pouvait pas lui laisser la possibilité de l’ignorer.

Prenant son courage à deux mains, elle entra.

— Cam ! hurla-t-elle d’un ton belliqueux, où est-ce que tu te caches ?

Elle resta immobile quelques instants, attendant qu’il fasse son apparition, mais elle ne fut accueillie que par le silence.

— Cam ! cria-t-elle, plus fort encore, viens ici tout de suite !

Quelques instants plus tard, des bruits de pas se firent entendre et elle l’aperçut en haut de l’escalier. Il arborait un air particulièrement renfrogné.

— Pippa ? Qu’est-ce que tu fais là ? Est-ce qu’il y a un problème ?

Comment osait-il se comporter comme si rien ne s’était passé ? Vraiment, c’en était trop. Si cela ne lui avait pas coûté autant d’efforts, elle aurait immédiatement gravi les marches qui les séparaient pour le gifler.

— Tu as fichu en l’air la chose la plus merveilleuse qui me soit jamais arrivée, et tu me demandes s’il y a un problème ?

Il descendit les marches de façon lente et méthodique, le bruit de ses pas résonnant comme une sinistre menace dans le silence. Quand il arriva en bas, il fit encore quelques pas dans sa direction, avant de lui jeter un regard glacial.

Pétrifiée, elle ne put s’empêcher de frissonner. Il n’y avait plus de chaleur dans ses yeux. Plus rien de l’amitié et de la tendresse dont il avait fait preuve au cours des semaines passées.

— C’est toi qui as un problème, reprit-elle. Et justement, je voudrais bien savoir quel est ce problème.

— Tu as fait tout ce chemin pour me demander ça ?

Refusant de se laisser intimider par le ton menaçant de sa voix, elle fit un pas en avant et le poussa de toutes ses forces.

— Je croyais que nous étions amis. Je croyais que tu te souciais un peu de moi, ou au moins de notre enfant. Mais à quoi est-ce que tu pensais ? Tu m’as laissée toute seule, dans cette salle d’examen, et tu as envoyé ton chauffeur me chercher ? Je veux savoir quel est ton problème, Cam.

— Tu ne peux pas toujours tout rapporter à toi, Pippa.

Le ton glacial de sa voix ne fit que l’énerver davantage, d’autant plus qu’elle savait qu’il cherchait à lui dissimuler quelque chose. Oui, il avait un problème, mais il n’avait pas assez confiance en elle pour lui expliquer de quoi il s’agissait.

Néanmoins, de quel droit se permettait-elle de l’interroger ? Ils étaient amis, rien de plus. Il n’avait pas de comptes à lui rendre, et elle devait accepter leur relation telle qu’elle était. Même si cela la faisait souffrir.

— Je pensais que nous étions au moins amis, murmura-t-elle, la voix brisée par l’émotion.

Et, tout à coup, elle lui tourna le dos. Comme elle avait été stupide de venir ici ! C’était le seul et unique lieu où elle n’était pas la bienvenue. Où elle n’avait jamais été la bienvenue. Après la nuit qu’ils avaient passée ensemble, il avait tout fait pour se débarrasser d’elle au plus vite et, depuis, il ne l’avait jamais réinvitée chez lui. Ils se rencontraient toujours en ville. Jamais ici.

Et il fallait absolument qu’elle se souvienne de cela. Pour cesser de fantasmer sur la possibilité de construire un jour un avenir avec lui.

— Ne te donne pas la peine de venir à la prochaine consultation, siffla-t-elle, lui tournant toujours le dos.

D’un pas décidé, elle se dirigea vers la porte, et elle était sur le point d’y arriver, quand il l’attrapa par la main.

— Pippa.

Ce simple mot contenait en lui toutes sortes d’émotions intenses. S’y mêlaient, entre autres, regrets et tristesse.

— Je suis désolé, dit-il doucement. S’il te plaît, ne me laisse pas comme ça.

Elle se retourna vivement, luttant pour contenir les larmes de colère et de déception qu’elle sentait monter à ses yeux.

— Pourquoi, Cam ? Donne-moi une bonne raison de rester. Tu ne veux pas de moi ici. Je ne sais même pas pourquoi nous avons fait semblant d’avoir une relation. On ferait bien de couper les ponts dès maintenant et de partir chacun de notre côté.

— Je n’aime généralement pas recevoir ici. Cela vaut pour tout le monde, cela n’a rien à voir avec toi. Mais, je t’en prie, reste. Je suis désolé de la façon dont s’est déroulée la consultation. Je me suis conduit comme un imbécile. J’ai tout fichu en l’air. Je sais que c’était un grand moment pour toi.

— Pour nous, corrigea-t-elle. C’était un grand moment pour nous. Le moment où notre enfant nous a été révélé à nous, ses parents. Un moment qui aurait dû rester à jamais gravé dans notre mémoire. Mais, en toute honnêteté, je dois t’avouer que je n’ai vraiment aucune envie de m’en souvenir. Car je me vois mal en train d’expliquer à mon enfant que son père a quitté la pièce au moment où on lui annonçait qu’il allait avoir un garçon.

Il pâlit, la fixant de ses yeux bleu vif. Et quand il se mit à trembler devant elle, les larmes qu’elle avait tenté de retenir se mirent à rouler sur ses joues. L’instant d’après, elle était dans ses bras. Alors, il la serra contre lui, si fort qu’elle avait peine à respirer. Elle pouvait sentir les battements rapides de son cœur.

— Ne pleure pas, murmura-t-il. Je suis désolé, Pippa. S’il te plaît, reste. Je suis désolé. Tu ne méritais pas cela. Excuse-moi, je t’en prie.

A son grand étonnement, il conclut ses propos en déposant sur ses lèvres un baiser. Un baiser torride, passionné, presque désespéré. Puis il se mit à caresser son corps, frénétiquement, comme si elle était pour lui la chose la plus importante au monde.

Dans ces gestes, elle ressentit pleinement son chagrin, son incertitude. Son désespoir et sa peine. Ses regrets. Il y avait tant d’émotions qui se dégageaient de lui…

Ses caresses devinrent plus douces, comme s’il la suppliait de ne pas le repousser, de lui lui offrir le réconfort dont il semblait avoir tant besoin.

Bouleversée, elle lui rendit son baiser, en tâchant de mettre dans le sien tout ce qu’elle ressentait elle-même en cet instant. Puis elle fit lentement glisser ses paumes contre la peau rugueuse de sa mâchoire et prit son visage entre ses mains, en un geste simple d’acceptation et de compréhension. De pardon.

Alors, comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume, il la souleva dans ses bras et monta l’escalier. Doucement, il ouvrit la porte de sa chambre et la déposa sur le lit.

Il se pencha au-dessus d’elle, le regard brûlant de passion. Elle retint son souffle quand il approcha son visage du sien, les traits tendus par le désir. Ses lèvres se joignirent de nouveau aux siennes, et plusieurs secondes passèrent avant qu’elle ne puisse respirer de nouveau.

D’un geste impatient, il fit passer sa robe par-dessus sa tête, avant de la jeter sur le plancher. Et il mit tout autant de fougue et de passion à lui retirer ses sous-vêtements.

Quand elle fut enfin nue sous ses yeux, l’expression de son visage changea. Une partie de son ténébreux mystère parut disparaître, tandis qu’il la regardait de ses yeux clairs, l’air émerveillé. Doucement, il fit glisser ses paumes le long de ses hanches, jusqu’à atteindre le léger renflement où était niché le bébé. Alors, à son grand étonnement, il prit tendrement son ventre entre ses mains et se pencha vers lui pour y déposer un baiser.

— Je suis désolé, murmura-t-il de nouveau.

Sa voix était si lourde d’émotion que ses mots en étaient presque inaudibles. Mais ses excuses sincères la touchèrent. Il était évident qu’il regrettait sa désertion, de tout son cœur. Et il venait de se mettre à nu devant elle, de se présenter, dans toute sa fragilité et sa vulnérabilité.

Emue, elle enroula ses bras autour de son cou et le serra contre elle.

— Ça va, murmura-t-elle, avant de l’attirer vers son visage, pour goûter de nouveau à ses lèvres.

Leurs langues se mêlèrent sensuellement, jouèrent ensemble, puis il plongea plus profondément en elle, la submergeant de son essence. Son corps se mouvait de façon possessive sur le sien, mais il faisait très attention à ne pas faire peser son poids sur son ventre.

Lentement, ses lèvres quittèrent les siennes et il se mit à lui embrasser le cou, alternant caresses douces et suçons passionnés, dont elle comprit qu’elle porterait les marques le lendemain. Et il continua de lécher et de caresser sensuellement sa peau, attisant encore son désir, traçant un chemin de baisers passionnés vers sa poitrine.

Quand il parvint au niveau de ses seins, il se pencha lentement vers l’un de ses tétons, et, tout à coup, releva la tête.

— Est-ce qu’ils sont plus sensibles, maintenant ? lui demanda-t-il d’une voix rauque.

Il attendit sa réponse en faisant sensuellement glisser ses mains le long du galbe rebondi de sa poitrine.

— Oui, beaucoup plus.

— Ne t’inquiète pas ; je serai très doux.

Avec une infinie tendresse, il fit glisser sa langue sur l’un de ses tétons dressés, avant de le prendre délicatement en bouche. Se laissant aller aux délicieuses sensations qui fondirent sur elle par vagues successives, elle se cambra de plaisir.

Beaucoup de temps s’était écoulé depuis cette nuit torride qu’ils avaient passée ici. Et elle avait désespérément envie de lui. Ces dernières semaines avaient été une véritable torture. Cam s’était montré tellement tendre et prévenant envers elle. Et pourtant, il y avait toujours eu cette barrière, presque tangible entre eux.

Elle était quasiment certaine que cela ne résoudrait rien, mais elle attendait ce contact physique depuis tellement longtemps qu’elle ne pouvait y résister. Elle avait envie de lui. Besoin de lui.

Dans un soupir de plaisir, sous ses caresses expertes, elle capitula. Alors, il continua de descendre, prit son ventre entre ses grandes mains et se mit à embrasser chaque centimètre carré de sa peau tendue, jusqu’à ce que, bouleversée, elle sente les larmes lui monter aux yeux.

Tandis qu’elle s’abandonnait à ses émotions et ses sensations, il continua de descendre et, doucement, lui écarta les cuisses. Quand, enfin, ses lèvres se posèrent sensuellement sur la douce chaleur de son intimité, elle ne put s’empêcher de tressaillir et de laisser échapper un petit cri de volupté.

Plaçant ses mains sous ses fesses, il la maintint fermement en place, tout en commençant à faire jouer sa langue sur son sexe brûlant. Les mouvements qu’il imprimait étaient longs, généreux, sensuels ; la rugosité de sa langue, en contraste parfait avec la douceur de sa caresse.

Les doigts enfoncés dans ses cheveux, elle sentit qu’elle était sur le point de goûter au plaisir ultime, et elle se mit à onduler frénétiquement du bassin, en rythme avec sa caresse intime. Un premier orgasme déferla sur elle, l’emportant dans un véritable tourbillon de sensations voluptueuses.

— Je veux te sentir en moi, maintenant, murmura-t-elle après avoir repris son souffle.

Il se redressa et, doucement, l’attira vers lui, de sorte que ses fesses se trouvent juste au bord du matelas.

— Enroule tes jambes autour de moi, ordonna-t-il d’une voix sensuelle.

Elle s’exécuta. Et il se glissa aussitôt en elle, lui arrachant un long gémissement. Ils étaient désormais peau contre peau. Rien ne les séparait plus. La barrière avait disparu.

Leurs respirations, haletantes, résonnaient dans le silence.

En rythme avec ses va-et-vient langoureux, il se mit à caresser son ventre de ses mains, avec délicatesse, tendresse.

— Dis-moi si je te fais mal.

Emue, elle l’attira au-dessus d’elle, afin de pouvoir jouir du plaisir d’être enveloppée par la chaleur brûlante de son corps.

— Je sais que tu ne me feras pas de mal, Cam, murmura-t-elle. Fais-moi l’amour.

Elle n’avait jamais été aussi près de lui révéler ses sentiments pour lui, mais elle se retint. Car elle savait qu’il n’aurait pas manqué de la repousser.

De nouveau, il joignit ses lèvres aux siennes et l’embrassa avec fougue, passion. Ses mouvements étaient impétueux, frénétiques. Ses mains étaient partout sur elle. Il ne cessait de la toucher, de la caresser, comme s’il ne pourrait jamais en avoir assez. Comme s’il voulait encore la rapprocher de lui.

Ivre de désir, elle enroula ses jambes autour de son corps puissant, le serrant fermement, tandis qu’il s’enfonçait plus profondément en elle. L’extase ne tarderait pas à arriver. Mais elle ne serait rien en comparaison de l’intimité de ce moment. Un lien s’était créé entre eux.

Ce n’était pas du sexe. C’était… bien plus.

S’abandonnant totalement au plaisir, elle lui embrassa la base du cou, s’empêchant de prononcer les mots qui semblaient tant vouloir s’échapper de sa bouche.

L’extase, qui se mit à couler dans ses veines, fut chaude et douce. Sa progression suivit une lente ascension, sans à-coups violents ni tumultueuses explosions. Pippa monta doucement et progressivement sur l’échelle du plaisir, de plus en plus haut, jusqu’à ce qu’elle sente chacun des muscles de son corps se tendre d’impatience et se relâcher dans un torrent de volupté.

— Cam !

C’était un appel à l’aide.

Elle le sentit dans chaque partie de son corps. Dur. Et si puissant. Les muscles de Cam se tendirent à leur tour et il s’enfonça profondément en elle. Alors, il murmura son nom et elle sentit qu’il venait en elle.

Il resta un long moment immobile au-dessus d’elle, à la contempler, puis il laissa doucement reposer son corps sur le sien. Tandis qu’elle s’abandonnait au tendre plaisir de sa douce chaleur, il déposa plusieurs baisers sur ses lèvres.

— Pippa, murmura-t-il.

Et ce simple mot portait en lui de véritables trésors.

- 12 -

Pippa ouvrit les yeux, complètement désorientée. Quand, enfin, elle comprit où elle se trouvait, elle se tourna brusquement vers le réveil et laissa échapper un soupir de soulagement. Elle n’avait dormi qu’une heure.

Tout en se frottant les yeux, elle se redressa dans le lit et sonda du regard la pénombre. Cam n’était pas là. Ce qui n’avait somme toute rien d’étonnant. Elle commençait à le soupçonner de ne pas beaucoup aimer s’attarder après le sexe.

Sur cette réflexion, elle se leva et se mit à examiner la pièce à la recherche de ses vêtements. C’est alors qu’elle s’aperçut qu’un peignoir avait été déposé sur le rebord du lit. Après tout, il n’était peut-être pas aussi mufle qu’il n’y paraissait…

Perplexe, elle enfila le vêtement et se dirigea vers la salle de bains. Elle n’aurait sans doute pas dû coucher avec lui. Elle était certaine que cela ne résoudrait rien. Néanmoins, cela ne pouvait pas rendre les choses plus compliquées qu’elles ne l’étaient déjà. Et il était hors de question qu’elle passe les prochaines heures à se reprocher d’avoir cédé à la tentation. Car la vérité pure et simple était qu’elle en avait eu envie.

Si ses problèmes étaient devenus plus complexes encore, c’était parce qu’elle avait été assez stupide pour tomber amoureuse de Cam, alors qu’il n’avait aucun désir de lui rendre son amour. Mais il y avait pis encore : elle portait son enfant. Ce qui signifiait qu’elle serait liée à lui pour toujours. Même s’il décidait d’épouser une autre femme.

A cette pensée, elle sentit son cœur se serrer, et ferma les yeux sous l’eau chaude. Non, elle ne supportait pas l’idée qu’une autre femme puisse participer à l’éducation de son enfant.

Mais il fallait qu’elle arrête de songer à tout cela si elle ne voulait pas devenir folle. Et puis, pour le moment, il y avait des questions plus pressantes. Et, à ces questions, seul Cam pouvait apporter des réponses.

Quand elle eut terminé sa douche, elle prit une profonde inspiration. Elle n’était pas du genre à se laisser abattre. Et puis, de toute façon, qu’avait-elle à perdre à lui parler ? Il allait probablement se braquer ou se mettre en colère, mais certainement pas au point de décider de couper définitivement les ponts avec elle. La mère de son enfant.

Quelques minutes plus tard, elle sortait de la chambre d’un pas déterminé et descendit l’escalier. Elle trouva Cam dans le bureau du rez-de-chaussée. Il était à la fenêtre, le dos tourné à la porte, le regard plongé dans l’obscurité. Elle resta quelques instants à observer son profil, hésitant à interrompre sa rêverie, malgré sa ferme volonté de provoquer une confrontation.

Comme s’il avait perçu sa présence, il finit par se retourner.

— Tu as faim ? lui demanda-t-il gentiment.

Oui. Mais ce n’était pas de cela dont elle avait envie de parler.

— Je voudrais d’abord qu’on discute de deux ou trois choses, répondit-elle d’une voix égale.

Il soupira, comme s’il avait compris que ce qui allait suivre était inévitable.

Déterminée à ne pas le laisser s’en tirer une nouvelle fois, elle se rapprocha de lui.

— Cam, je veux savoir pourquoi l’idée d’avoir un garçon te déplaît tant. Tu semblais parfaitement heureux à la pensée d’avoir ce bébé et, au moment où on t’a dit qu’il s’agissait d’un garçon, tu t’es enfui en courant comme un dératé.

Son visage était pâle et ses yeux devinrent tout à coup ternes et vides. Il ferma les paupières. Pendant de longues secondes, il parut se battre contre lui-même. Elle était certaine qu’il allait la repousser. Il avait l’air furieux et complètement dévasté.

Qu’avait-il bien pu lui arriver ?

Quand, enfin, il rouvrit les yeux, son visage était impassible, dépourvu d’expression. Et elle comprit qu’elle avait en fin de compte gagné. Mais, curieusement, elle ne se sentit pas victorieuse pour autant.

— Très bien. Nous allons en discuter. Mais après le dîner.

Elle n’avait aucune envie d’attendre, mais il avait visiblement besoin de temps pour se préparer. Et cela, elle pouvait le comprendre.

Aussi se laissa-t-elle conduire jusque dans la cuisine. Après l’avoir invitée à s’asseoir devant le bar, il ouvrit la porte du réfrigérateur et en observa le contenu pendant quelques secondes, avant de se retourner vers elle, le visage grimaçant.

— J’ai bien peur que nos choix soient quelque peu limités. Mon majordome me congèle des plats et s’occupe de garnir les placards, mais je ne fais pas souvent la cuisine. Je mange généralement dehors.

— Ne t’inquiète pas. Je vais nous préparer quelque chose avec ce que tu as sous la main.

— Pour que tu dises ensuite que je ne sais pas recevoir ? murmura-t-il d’un air penaud.

— Mais tu ne sais pas recevoir ! répondit-elle en riant. Allez, assieds-toi. Je vais m’occuper de ça. Nous parlerons ensuite.

Avec un soupir, il alla s’asseoir sur le tabouret qu’elle avait laissé libre, tandis qu’elle entreprenait d’inspecter le contenu des placards. Il fallait qu’elle fasse vite. Elle n’avait pas envie de passer toute la soirée à attendre. Et elle ne voulait pas non plus lui laisser trop de temps pour réfléchir à un moyen de s’en tirer sans lui fournir d’explication.

Elle finit par tomber sur des croissants frais et décida aussitôt de les accommoder avec du fromage et du jambon. Il y avait aussi un panier garni de toute sorte de fruits. Une bonne salade de fruits ferait très bien l’affaire pour le dessert.

— Qu’est-ce qu’on boit ? lui demanda-t-elle en enfournant les croissants.

Il descendit du tabouret et se dirigea vers un porte-bouteilles. Mais il s’arrêta brusquement.

— Je suppose que tu ne peux pas boire de vin. Qu’est-ce que tu prends, généralement ?

— De l’eau. Du thé déthéiné. Du jus de fruits, mais le plus souvent, de l’eau.

— Très bien. Je vais en chercher.

Il remplit deux verres d’eau et termina de mettre le couvert. Après avoir déposé les croissants au jambon dans les assiettes, elle prit place à côté de lui.

— C’est délicieux, dit-il, quand il eut terminé son premier croissant. Et ça a l’air facile, aussi. Je n’aurais jamais pensé à faire un truc comme ça.

— Je suis la reine de l’improvisation, répondit-elle en souriant. Quand j’étais petite, on ne mangeait quasiment jamais en famille. J’ai dû apprendre très tôt à faire avec ce qu’il y avait.

— Tu ne parles pas beaucoup de ta famille.

Elle sursauta légèrement. Elle avait très envie de lui répondre que lui non plus, mais se retint. Elle ne voulait pas risquer de fermer cette porte avant même de l’avoir ouverte.

— C’est parce qu’il n’y a pas grand-chose à dire, fit-elle, en tâchant d’adopter un ton léger.

Il la regarda d’un air suspicieux.

— Pourquoi ai-je l’impression que c’est tout le contraire ?

— Aucune idée.

— Oh ! allez ! Donne-moi quelque chose à me mettre sous la dent. Est-ce que tu vois toujours ta famille ?

Elle soupira.

— Oui, il m’arrive de voir ma mère. Quand, malgré tous mes efforts, je ne réussis pas à trouver de moyen de l’éviter.

— Ça ne m’a pas l’air très sain, tout ça.

— En réalité, c’est beaucoup plus sain quand on ne se voit pas.

— Et ton père ?

Elle sentit ses épaules s’affaisser. Brutalement déstabilisée, elle reposa son croisant à moitié entamé.

— Il a quitté ma mère quand j’étais petite. Mais je ne peux pas le lui reprocher. Ma mère est une femme plutôt difficile à vivre. Il est mort il y a quelques années et c’est grâce à l’argent qu’il m’a légué que j’ai pu survivre, en attendant de monter mon commerce.

— Tu n’es donc pas très proche de ta famille, commenta-t-il, en fronçant les sourcils.

— Bingo ! répondit-elle, ironique. Je t’ai déjà dit que tu étais très perspicace.

— Pourquoi est-ce que tu te caches derrière tes sarcasmes ? Parle-moi.

— Je trouve que tu as beaucoup de culot, quand même. Je te rappelle que c’est de toi dont on est censés parler. Tu as déjà oublié ?

Il prit un air renfrogné.

— Ça ne servira à rien. Ça ne résoudra rien.

— Ah bon ? Pour toi, peut-être. Mais laisse-moi te dire une chose : je porte ton enfant, et j’aimerais savoir si je dois m’attendre à d’autres crises telles que celle qui s’est produite aujourd’hui. Par exemple, à ce que tu partes en courant de son goûter d’anniversaire. Nous devons parler de cela, Cam. Si tu refuses de le faire maintenant, je m’en vais. Et je t’assure que je ne reviendrai jamais.

— Est-ce une menace ?

Elle soutint son regard, sans ciller.

— Je ne te menace pas. Je te fais une promesse.

Brutalement, il repoussa son assiette sur le côté et se leva. Les mains fermement enfoncées dans ses poches, il quitta la cuisine et se dirigea vers le séjour.

Elle lui emboîta le pas, imperturbable, et s’arrêta à quelques mètres de lui. Pendant un long moment, il évita son regard. Et, brusquement, il leva la tête vers elle, les yeux brillant de colère.

— J’ai déjà eu un fils. Il s’appelait Colton. Et ma femme s’appelait Elise.

Sous le coup de la surprise, elle écarquilla les yeux. Elle ne s’était pas attendue à cela.

— D’autres questions ? demanda-t-il sèchement.

Elle jugea préférable d’ignorer la colère de Cam. C’était sans doute le seul moyen qu’il lui restait de garder le contrôle sur lui-même. De ne pas s’effondrer.

— Que s’est-il passé ? dit-elle doucement.

— Je les ai perdus. Tous les deux. Colton n’était encore qu’un bébé. Le plus mignon, le plus beau petit bébé du monde. Elise était… elle était merveilleuse. Jeune, radieuse, tellement pleine de vie. Et c’était aussi une maman merveilleuse.

Sa voix était vibrante de douleur ; ses yeux, emplis de chagrin.

— Je n’avais pas de mal à accepter l’idée d’avoir une fille, dit-il tout bas. J’en avais même envie. Mais un garçon, non. J’aurais vraiment trop l’impression de remplacer Colton.

Le cœur de Pippa manqua un battement. Elle avait envie de contester. De lui dire que leur fils ne remplacerait jamais son premier enfant. Mais elle garda le silence. N’importe qui aurait estimé que les craintes de Cam étaient complètement absurdes. Mais, à en juger par le trouble qu’elle lisait dans ses yeux, il y croyait dur comme fer.

Comment pouvait-elle contester quelque chose de si fermement enraciné en lui ?

Elle resta immobile un long moment, à réfléchir à ce qu’elle allait faire. Puis elle baissa les yeux vers le petit renflement de son ventre et se sentit tout à coup submergée par un désir farouche de protéger son bébé.

Quand elle releva la tête pour plonger son regard dans celui de Cam, la colère et la tristesse se bousculaient en elle. Elle était triste pour lui, à cause de l’horrible drame qu’il avait vécu. Mais elle ne voulait pas que son enfant en paie le prix. C’était injuste.

— Alors tu comptes ignorer cet enfant que tu aimes parce qu’il a eu l’infortune de ne pas être du bon sexe ?

Elle vit ses narines frémir. Son regard était sombre, obscurci par la rage.

— Je n’ai jamais dit ça ! cria-t-il, outré.

— Mais rien de ce que tu aies pu dire ou faire jusqu’ici ne m’a laissé entendre le contraire, répondit-elle aussitôt.

Il se passa nerveusement une main dans les cheveux.

— Je fais tout ce que je peux, Pippa. Vraiment. Et tu sais que je n’ai jamais rien voulu de tout cela.

— Oui, je sais. J’ai bien compris. Tu t’es montré très clair à ce sujet. Tu ne voulais pas de moi, tu ne voulais pas de notre enfant. Mais, tu sais quoi ? Il n’a pas eu le choix, lui. Ce n’est pas sa faute si ses parents sont deux abrutis qui n’ont pas été assez malins pour empêcher sa conception. Et tu sais quoi, encore ? Je ne regrette rien.

Sentant que son cœur commençait à s’emballer, elle s’effondra sur un canapé.

— Je ne regrette rien, répéta-t-elle. Je ne regretterai jamais ce préservatif déchiré. Je veux cet enfant, notre petit garçon. Si tu as envie de vivre dans le passé et de nier le miracle de sa conception, c’est ton problème. Mais je ne me plierai pas à ces sottises. Pas question.

Folle de rage, elle tourna les talons et se dirigea vers le hall d’entrée. Elle ne savait pas si John était dans les parages, mais peu importait. S’il le fallait, elle irait à pied chez Ashley.

— Pippa !

Elle sortit dans la pénombre et claqua la porte derrière elle.

Comme elle avait été stupide ! Elle avait craqué et couché avec Cam. Après tout ce qu’il lui avait fait. Après qu’il l’avait abandonnée dans la salle d’examen. Il s’était pourtant montré clair depuis le départ. Alors pourquoi avait-il fallu qu’elle entretienne ces espoirs insensés ? Qu’est-ce qui avait bien pu lui faire croire qu’elle serait celle qui réussirait à le faire changer ?

Déterminée à mettre autant de distance que possible entre elle et l’objet de son erreur, elle se dirigea vers la route.

— Pippa ! Mais où est-ce que tu vas, enfin ?

Ignorant les hurlements de Cam, elle sortit son téléphone, espérant de tout son cœur qu’Ashley serait chez elle ce soir-là. Dans le cas contraire, la nuit allait être bien longue dans les transports publics.

Quand elle atteignit le bout de l’allée, elle se retrouva tout à coup dans un faisceau de lumière et entendit le bruit d’un moteur qui se rapprochait. Quelques secondes plus tard, Cam s’arrêtait à côté d’elle et ouvrait la vitre de son SUV.

— Monte. Tout ça n’a pas de sens.

Poursuivant sa marche, elle tourna son visage vers lui.

— Ce qui n’aurait pas de sens, ce serait de rester chez toi une minute de plus. Je vais chez Ashley, tout ira bien.

Il laissa échapper plusieurs jurons qui lui écorchèrent les oreilles. Puis il descendit de la voiture et partit à sa rencontre.

— Ecoute, laisse-moi au moins te conduire jusque chez Ashley. Je ne peux pas te laisser y aller toute seule dans le noir.

— D’accord, mais seulement si tu promets de me conduire directement chez elle.

— Monte, grommela-t-il.

Elle s’exécuta en silence et il se hissa aussitôt sur le siège conducteur. Une seconde plus tard, il ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Elle se retourna vivement vers lui.

— Ce n’est pas la peine, Cam. Je ne veux pas t’entendre.

Il continua de conduire en silence et ne tarda pas à s’engager dans l’allée qui menait à la résidence de Devon et Ashley. Elle descendit avant même qu’il ne se soit complètement arrêté. Sans se retourner, elle se dirigea d’un pas décidé vers la maison.

Elle frappa. Ashley lui ouvrit la porte. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’elle entendit le SUV repartir dans l’allée.

— Pippa ? Mais qu’est-ce qui se passe ? demanda son amie.

— J’ai besoin d’un endroit où dormir, ce soir, lui répondit-elle en sanglotant. Est-ce que je peux rester ici ?

- 13 -

Pippa s’essuya le visage d’un revers de main.

— Ecoute, Dev, je sais que c’est ton ami, mais il commence vraiment à me rendre folle.

L’air compatissant, Devon lui tendit un verre de jus de fruits.

— C’est une tête de mule, je sais. Il a toujours été comme ça.

Ashley la prit dans ses bras, malgré la gêne occasionnée par son ventre immensément gonflé. Comme elle avait de la chance d’avoir un mari aimant ! Devon, lui au moins, était enchanté à l’idée de la naissance imminente de leur enfant.

Frustrée, Pippa renifla et but une gorgée de jus de fruits.

— Je n’arrive pas à croire qu’il soit si déçu que ce soit un garçon.

Devon leur jeta un coup d’œil gêné. Qui aurait pu le lui reprocher ? Une femme en proie aux hormones de la grossesse était déjà difficile à gérer. Mais deux…

— Je comprends qu’il soit traumatisé par ce qu’il a vécu, poursuivit-elle. Et je suppose que je devrais le plaindre, le prendre dans mes bras, le consoler. Mais, vraiment, je ne peux pas faire ça !

— Moi, je pense que tu as bien agi, fit Devon en secouant la tête. Cam n’a pas besoin d’être conforté dans son malheur. C’est mon plus vieil ami, et je pense qu’il est temps pour lui d’aller de l’avant et de bâtir une nouvelle vie.

Elle posa son verre sur la table basse.

— J’ai l’impression de passer pour quelqu’un d’insensible, alors que cela me brise le cœur de le voir si malheureux. Mais qu’est-ce que notre enfant va ressentir, quand il apprendra qu’il a été rejeté parce que son père ne voulait pas avoir le sentiment de remplacer son premier garçon par un second ?

— Tu as cherché à protéger ton bébé, intervint Ashley. Et tu n’as pas à t’excuser pour cela. Cam est un imbécile.

— Je ne crois pas que le fait de pleurer les gens qu’on aime fasse de nous des imbéciles, répondit-elle. Ce qui fait de lui un imbécile, c’est son incapacité à comprendre que, malgré cet horrible coup du sort, une seconde chance lui a été accordée. Ce bébé ne remplacera pas Colton, personne ne le remplacera jamais. Je ne sais pas comment lui faire comprendre ça. Je ne sais même pas si j’ai envie d’essayer.

Elle essuya une nouvelle larme, avant de reprendre :

— Je suis fatiguée. Fatiguée de ce jeu stupide, qui nous amène à faire semblant de nous contenter de cette relation superficielle, d’en être heureux. Je ne suis pas heureuse, je ne pourrai jamais l’être avec un homme qui ne me donne qu’une partie de lui-même. Je suis une égoïste, je ne peux pas me contenter d’une partie. Je veux tout.

Devon esquissa un sourire et Ashley la prit de nouveau dans ses bras. Elle resta silencieuse plusieurs minutes, lovée dans les bras de son amie, y puisant tout le réconfort qu’elle pouvait y trouver.

Et puis, tout à coup, elle murmura :

— Tu sais, Ash, j’ai encore couché avec lui. Après qu’il m’a laissée en plan à la clinique. Tu te rends compte ? J’ai couché avec lui. Je crois qu’on devrait vraiment me faire enfermer.

Devon se racla la gorge.

— Euh… Je crois que je ferais bien de vous laisser seules, maintenant. Si vous avez besoin de quelque chose…

En le regardant se précipiter vers la porte, Pippa ne put s’empêcher de sourire. Et puis elle laissa retomber son front sur l’épaule de son amie.

— Je ne suis qu’une imbécile, Ash. Et lui aussi est un imbécile. Et pourtant, je l’aime.

Ashley rit doucement.

— Tu n’es pas une imbécile. On ne choisit pas les gens qu’on aime. Dieu sait qu’il y a des fois où j’aurais souhaité ne pas être amoureuse de Devon…

— C’est vrai qu’il lui est aussi arrivé de mal se comporter. Et d’ailleurs, je crois que c’est ça qui me donne un peu d’espoir vis-à-vis de Cam. Je me dis qu’il finira peut-être par changer. Mais je suis une idiote, tu peux le dire.

— N’importe quoi, murmura Ashley. Tu es intelligente, courageuse, et je t’adore.

— Moi aussi, je t’adore, Ash, répondit-elle en souriant. Je suis désolée de t’avoir trempée de larmes et d’avoir interrompu ta soirée avec Dev.

— Comme si je n’avais jamais débarqué chez toi à l’improviste pour sangloter sur ton épaule !

— Oui. Mais pour toi, tout s’est bien terminé. Et, tu sais, ça m’étonnerait que ce soit le cas pour moi. J’ai l’impression que Cam se complaît trop dans son malheur.

— Je n’en suis pas si sûre. Je sais qu’il a un bon fond. Et tu as fait ce qu’il fallait. Ça va marcher, Pippa, tu dois y croire. Cam finira par changer. Dès qu’il verra son fils, il deviendra complètement gaga.

— Puisses-tu avoir raison…

* * *

Le lendemain matin, Devon conduisit Pippa à sa pâtisserie. Le grand jour de l’ouverture approchait.

Elle avait terminé toutes les formalités administratives. Elle avait engagé une serveuse, un commis de cuisine et un chauffeur-livreur. Elle avait établi la liste des mets qu’elle allait préparer le premier jour. Elle s’était fait livrer les ingrédients et sa cuisine était remplie d’absolument tout ce dont elle pourrait avoir besoin. Il ne lui restait plus qu’à… se lancer.

Oui. Elle allait enfin réaliser son rêve.

Et elle ne s’était jamais sentie aussi nerveuse de sa vie.

Cela faisait des mois qu’elle y travaillait. Certes, Cam lui avait beaucoup facilité la tâche, mais elle aurait très bien pu y parvenir toute seule. Il lui aurait sans doute fallu quelques semaines de plus, mais elle aurait réussi.

Elle était en train de ranger ses ingrédients quand son téléphone se mit à sonner. Elle grimaça quand elle reconnut la sonnerie qu’elle avait attribuée à sa mère.

— Toujours au mauvais moment, murmura-t-elle.

Pendant quelques instants, elle envisagea d’ignorer l’appel. Mais cela aurait été lâche de sa part et elle aurait ensuite dû écouter sa mère se plaindre du fait qu’elle cherchait toujours à l’éviter. Ce qui était parfaitement vrai.

— Bonjour, maman, dit-elle en décrochant, résignée.

— Pippa, chérie ! Ça fait longtemps que je n’ai pas eu de tes nouvelles. Comment ça va ?

Elle sourit. Elle se sentait toujours coupable de chercher à l’éviter. Au fond de son cœur, elle savait que sa mère l’aimait. Mais elle était tellement… spéciale.

— Je vais très bien, je te remercie. Et toi ? Comment ça se passe à Paris ?

— Paris est une ville merveilleuse, mais nous sommes en Grèce, maintenant. C’est magnifique. Et il fait très beau.

— Et comment va Doug ?

Pippa retint son souffle, regrettant aussitôt sa question. Sa mère était-elle toujours avec Doug ? Elle était partie en vacances avec lui, mais elle était tellement imprévisible qu’il fallait s’attendre à tout avec elle. Sa mère avait très bien pu tomber amoureuse à Paris et partir en Grèce avec un autre homme. Elle changeait de petit ami comme on change de chemise.

— Très bien. Il est très heureux d’être ici. Il te fait ses amitiés.

De nouveau, Pippa sourit. Elle ne l’avait jamais rencontré, et elle était quasiment sûre qu’elle ne le rencontrerait jamais. A moins d’un miracle, bien sûr…

Miranda, sa mère, lui faisait toujours penser à un enfant qui aurait reçu des cadeaux de Noël à ne pas savoir quoi en faire. Elle en prenait un, s’émerveillait devant lui, et puis le laissait aussitôt de côté pour en attraper un autre.

— Et quand penses-tu rentrer ? demanda-t-elle prudemment.

Cela faisait des mois qu’elle n’avait pas parlé à sa mère, qui ignorait tout de sa grossesse. Devait-elle lui annoncer la nouvelle ? Comment allait-elle réagir ? Il y avait fort à parier qu’elle la prendrait très mal. Notamment parce qu’elle se considérait comme bien trop jeune et belle pour se faire appeler « mamie ».

— Eh bien, je ne sais pas. Rien ne presse. Et puis, la vie est courte. Tu n’as pas besoin de moi, j’espère. Tout va bien ?

Le son de sa voix ne laissait aucun doute. Elle espérait de tout cœur qu’elle lui réponde par l’affirmative.

— Bien sûr, maman. Passe de bonnes vacances.

— Je t’aime, ma chérie.

— Je t’aime aussi.

Après avoir raccroché, elle resta debout dans la cuisine pendant un long moment, comme écrasée par le poids de l’émotion. C’était toujours ainsi quand elle parlait avec sa mère. Elle regrettait de ne pas avoir une relation normale avec elle. Elle aurait tant aimé avoir une mère comme celle d’Ashley !

Gloria Copeland offrait à ses enfants un amour inconditionnel. Elle était un roc, toujours présente, toujours prête à offrir son soutien. Quand Ashley avait besoin d’elle, elle était là. Toujours, immanquablement.

Quant à sa propre mère, elle avait beau être pétrie de bonnes intentions et l’aimer de tout son cœur, il lui manquait simplement… la fibre maternelle. Un concept qui lui était aussi étranger que celui de s’installer avec un homme pendant plus de quelques mois.

Pippa avait toujours vu sa mère comme une sorte de papillon, passant d’une chose à une autre, ne restant jamais en place très longtemps.

Elle, pour sa part, était plutôt du genre casanier. Elle adorait New York, ses amis, sa routine. Cela faisait peut-être d’elle une lâche, qui ne cherchait pas à se confronter au monde extérieur. Mais au moins, elle savait ce qu’elle voulait. Et quand elle voulait quelque chose, elle faisait tout pour l’obtenir.

Après avoir rangé les derniers ingrédients, elle quitta le magasin. En tournant au coin de la rue, elle aperçut le chauffeur de Cam qui l’attendait devant sa voiture. John lui ouvrit la portière et lui fit signe d’entrer. Elle s’installa en soupirant. Elle n’était pas obstinée au point de refuser ce court trajet jusqu’à son appartement. Par ailleurs, depuis que son ventre s’était mis à s’arrondir de jour en jour, la station debout lui était devenue légèrement pénible.

John la déposa devant chez elle et la pria de lui donner son emploi du temps pour le lendemain. Elle s’exécuta et le salua avant de se diriger vers le porche de son immeuble.

Soudain, elle s’aperçut que quelque chose était posé sur les marches du perron. En s’approchant, elle distingua un grand panier orné d’un ruban bleu. Un peu perplexe, elle le souleva pour le regarder. Une petite enveloppe à son nom y était accrochée. De plus en plus intriguée, elle rentra chez elle, déposa le panier sur la table basse et s’empressa d’ouvrir la lettre. Trois mots se détachaient sur le papier :

« Pardonne-moi.

Cam »

Elle se mit à fouiller dans le panier et y découvrit un minuscule pyjama bleu. Emue aux larmes, elle ne put s’empêcher de sourire. C’était adorable. Le premier vêtement de son enfant.

Le panier contenait également un ours en peluche, une petite casquette de base-ball, et deux billets pour le prochain match des Yankees.

Si Cam avait été là, elle se serait jetée à son cou et aurait tout oublié. C’est pourquoi elle était ravie qu’il ne soit pas là.

Car elle avait une fâcheuse tendance à se montrer trop indulgente avec lui, trop gentille. Elle ne pouvait pas continuer de supporter ses monstrueux changements d’humeur à la Docteur Jekyll et Mister Hyde.

Pourtant, l’idée de lui faire du mal lui brisait littéralement le cœur. Il avait cinq mois pour se défaire de l’idée que leur fils allait prendre la place de l’enfant qu’il avait perdu. Cela devrait suffire.

Il faudrait que cela suffise.

— Oh ! Cam…, murmura-t-elle. Mais qu’est-ce que je vais faire ?

Elle ne pouvait que vivre au jour le jour et espérer qu’il finisse par changer. Pour épargner à son enfant la douleur d’un père qui ne voudrait pas de lui.

- 14 -

Le grand jour était enfin arrivé, et Pippa était plus nerveuse que jamais. Elle était restée debout toute la nuit à cuisiner, nettoyer, ranger. Et s’angoisser. Heureusement, Carly l’avait aidée et soutenue jusqu’à l’aube. Ensemble, elles avaient insisté pour qu’Ashley rentre chez elle au début de la soirée. La pauvre pouvait désormais accoucher d’une minute à l’autre et elle semblait épuisée.

Mais tout le monde avait promis de revenir à 9 heures du matin, pour la grande ouverture de Chez Pippa.

— Tes présentations sont magnifiques ! lança Carly. A quelle heure les employés doivent-ils arriver ?

Pippa s’essuya nerveusement le front d’un revers de main.

— Si tout va bien, maintenant. J’aurais pu les faire venir dès hier soir, mais je préférais faire les choses moi-même. Je voulais que tout soit impeccable pour le premier jour !

— Tu devrais te reposer un peu, fit Carly en riant. Tu as l’air épuisée.

— Le repos, ce ne sera pas pour aujourd’hui. Je ne compte pas fermer la pâtisserie avant la fin de l’après-midi et j’espère bien que la salle sera pleine à craquer. Cam a déployé beaucoup de moyens et d’efforts pour assurer la publicité. Espérons simplement que je ne décevrai personne et que les clients aimeront ma cuisine.

— Je ne vois pas comment quelqu’un pourrait ne pas aimer ta cuisine !

La clochette de la porte d’entrée retentit. Nerveuse, Pippa se précipita dans la salle. La serveuse et le commis de cuisine qu’elle avait embauchés venaient d’arriver. Profondément soulagée, elle leur expliqua ce qu’ils avaient à faire avant l’ouverture.

Une fois débarrassée de ce poids, elle se dirigea d’un pas léger vers les toilettes, pour se refaire une beauté. Une bonne douche chaude ne lui aurait pas fait de mal, mais elle n’avait pas le temps de repasser chez elle.

— Pippa, tu es là ?

Surprise, elle entrouvrit la porte et aperçut Carly et Tabitha, armées de toute une série de trousses de toilette et autres vanity.

— On va s’occuper de tes cheveux et de ton maquillage, annonça joyeusement Tabitha.

Un sourire aux lèvres, elle prit place sur un tabouret et laissa ses amies s’affairer autour d’elle. Peu à peu, le stress et la panique laissèrent place à la quiétude et la sérénité. Son rêve allait enfin devenir réalité. Les choses ne s’étaient pas déroulées exactement comme elle l’avait prévu, mais si cela avait été à refaire, elle n’aurait rien changé.

Déjà, elle aimait son enfant. D’un amour si fort qu’il la surprenait elle-même. Elle lui parlait tous les jours, elle lui chantait des chansons la nuit. Elle lui lisait des histoires, le soir sur le canapé, après ses longues journées passées à préparer l’ouverture de la pâtisserie.

Cet enfant lui avait donné un but dans la vie. Pour lui, elle était encore plus décidée à réussir, à devenir une maman dont il pourrait être fier. Elle ne souhaitait surtout pas lui inspirer les sentiments que lui inspirait sa mère, qui se souciait plus de son propre bonheur que de celui de son enfant.

Pendant la demi-heure qui suivit, Tabitha et Carly la dorlotèrent et la divertirent en bavardant joyeusement. Comme elle avait de la chance d’avoir des amies aussi merveilleuses ! Elles faisaient tout leur possible pour soulager sa nervosité et l’empêcher de trop anticiper le grand moment. Et elle devait admettre que leur stratégie fonctionnait plutôt bien.

Au moment où Carly était en train d’appliquer sur ses cils la dernière couche de mascara, la porte s’ouvrit sur Ashley et Sylvia.

— Pippa, viens voir ! s’exclama Ashley en l’attrapant par la main et en la traînant vers l’extérieur.

Quand elle arriva dans la salle, Pippa resta un moment bouche bée, sous le choc.

Des clients. Il y avait des tas et des tas de clients ! Tous attroupés devant la vitrine, n’attendant plus qu’elle ouvre et les accueille.

En contemplant ce spectacle qui dépassait de loin ses espérances, elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je t’interdis de ficher en l’air mon mascara ! murmura Carly à son oreille.

A ces mots, elle éclata de rire et alla serrer dans ses bras chacune de ses amies.

Quelques minutes plus tard, le magasin ouvrait pour laisser entrer ses premiers clients. Et, pendant les trois heures qui suivirent, la pâtisserie ne désemplit pas.

Il devait être midi quand, en levant les yeux, Pippa vit Cam passer la porte d’entrée. Pendant quelques secondes, il sembla la chercher dans la foule. Et, tout à coup, il fixa son regard sur elle et s’approcha du comptoir d’un pas décidé.

— Vas-y, lui murmura Ashley. Je m’occupe de la caisse.

— Tu es sûre ? répondit-elle, hésitante. Ça fait longtemps que tu es debout. Tu devrais plutôt aller faire une pause.

Ashley sourit.

— Premièrement, je m’amuse comme une folle. Et, deuxièmement, je peux manger tous les cupcakes que je veux. Je suis donc doublement gagnante. Tu peux partir l’esprit tranquille.

Pippa lui adressa un sourire malicieux, avant de rejoindre Cam.

— Les affaires ont l’air de marcher, lui lança-t-il aussitôt.

— Oui ! Je n’arrive pas à y croire. Et dire que j’ai passé toute la nuit à m’angoisser…

— Pourrais-je avoir un café et quelques minutes de ton temps ?

Elle jeta un coup d’œil à ses amies, qui semblaient bien gérer la situation et qui, toutes ensemble, lui firent signe d’y aller.

— O.K. Mais quelques minutes seulement.

Elle versa à Cam une tasse de café, qu’elle s’empressa de poser sur un plateau, sur lequel elle ajouta un cookie, un croissant et un cupcake. Puis elle le conduisit vers le bureau qui se trouvait tout au fond du magasin. Après avoir refermé la porte derrière elle, elle s’assit dans l’un des fauteuils. Ou plutôt, s’écroula dans l’un des fauteuils.

— Je crois que je ne vais jamais réussir à me relever, grommela-t-elle.

Il prit un air soucieux.

— Quand as-tu dormi pour la dernière fois ? Tu as passé toute la nuit ici ?

— Oui, toute la nuit, répondit-elle d’un air penaud. Et je n’ai pas dormi depuis un bon bout de temps.

— Tu devrais te reposer, dit-il gentiment. Ce n’est bon ni pour toi ni pour le bébé.

— Je ne te le fais pas dire. C’est pour ça que j’ai prévu de rentrer directement à la maison après la fermeture, pour pouvoir dormir une bonne douzaine d’heures avant de réattaquer.

Il garda le silence quelques minutes. Comme s’il réfléchissait à ce qu’il allait dire. Ses lèvres étaient closes ; ses mâchoires, serrées.

— Je voulais voir comment ça se passait. Mais, surtout, je voulais encore te dire à quel point je suis désolé de ce qui s’est passé à la clinique. Je fais tout mon possible, Pippa. Tu ne me crois sans doute pas, mais j’essaie de toutes mes forces de surmonter le problème.

Son regard troublé laissait entrevoir une telle vulnérabilité que, sentant son cœur fondre, elle préféra changer de sujet.

— Goûte-moi cette merveille, dit-elle en lui tendant le cupcake qui se trouvait sur le plateau.

Il regarda d’un air suspicieux la pâtisserie garnie de crème rose bonbon. Profitant de ces quelques secondes d’hésitation, elle se hâta de passer un doigt dans la crème, qu’elle étala d’un geste vif sur les lèvres pleines de Cam.

Sous le coup de la surprise, il eut un mouvement de recul, mais, instinctivement, il se passa la langue sur les lèvres. Aussitôt, un grand sourire se dessina sur son visage. Il attrapa lecupcake et mordit dedans.

— En effet, c’est une merveille. Est-ce que ça veut dire que je suis pardonné ?

— Eh bien, tout dépend de l’endroit où tu vas m’emmener dîner ce soir. Je meurs de faim et j’ai une envie folle de manger un steak. Je crois que je suis en train de faire une overdose de sucre, à force de goûter mes pâtisseries. Moi et le bébé avons très envie de viande rouge.

Il parut soulagé de la subtilité avec laquelle elle avait fait avancer la situation.

— Très bien, répondit-il d’une voix basse. Je vais réserver pour 19 heures, afin que tu puisses rentrer tôt. Je viendrai te chercher à la fermeture, je te ramènerai à ton appartement, si tu souhaites te changer, et puis nous irons dîner.

— Ça m’a tout l’air d’un super plan, fit-elle en souriant.

Il se leva de son siège et lui tendit la main pour l’aider à faire de même.

— Tu as fait un excellent boulot, Pippa. Et, à en juger par tous ces clients qui ne cessent d’aller et venir, je ne suis pas le seul de cet avis. Je suis sûr que tu vas réussir.

— Mais je te dois beaucoup. Si tu ne m’avais pas déniché cet endroit, je serais probablement encore en train de chercher un local.

— Je suis ravi d’avoir pu t’aider. Tu as un immense talent et tu as fait énormément d’efforts pour réussir.

Leur relation avait pris un tournant différent. Il y avait désormais entre eux comme une certaine gêne, une légère maladresse. Et la complicité et l’amitié qu’ils avaient réussi à nouer au cours des mois précédents manquaient à Pippa. Oui, ce malaise qu’il y avait entre eux la dérangeait vraiment.

Tâchant de ne pas paraître trop affectée par la situation, elle le prit rapidement dans ses bras, avant de le reconduire vers la salle, où les clients continuaient de s’amasser.

Devant le comptoir, il hésita quelques instants, puis déposa sur sa joue un tendre baiser.

— Je serai là dans quelques heures, murmura-t-il à son oreille. Essaie de ne pas trop te fatiguer, d’accord ?

En le regardant s’éloigner, elle ne put s’empêcher de poser ses doigts tremblants sur sa joue que ses lèvres venaient d’effleurer.

Le froid et le chaud.

Elle n’arrivait jamais à savoir où il en était, ce qu’il ressentait, et cela commençait vraiment à l’agacer.

La seule chose dont elle était certaine, cependant, c’était qu’elle ne comptait pas l’attendre éternellement.

- 15 -

Au volant de son Escalade, Cam ralentit légèrement en passant devant la pâtisserie. A l’intérieur, les lumières commençaient à s’éteindre. Les derniers clients avaient dû s’en aller. Après avoir composé le numéro de Pippa, il bifurqua à gauche.

— J’arrive dans une minute, déclara-t-elle en décrochant.

Le son de sa voix, affaiblie par une fatigue manifeste, déclencha en lui toutes sortes d’émotions.

— Prends ton temps, je fais le tour du pâté de maison. Je m’arrêterai devant le magasin quand je te verrai.

En fait, il était anxieux à l’idée de la revoir. Quelque chose n’allait pas, les sentiments qu’elle lui inspirait étaient toujours aussi contradictoires − et dérangeants.

D’un côté, il n’avait aucune envie de se rapprocher d’elle. Elle le rendait nerveux. Quand elle le regardait, il avait l’impression qu’elle pouvait lire en lui, malgré la façade qu’il avait mis tant de temps à se composer.

Mais, en même temps, quand il était loin d’elle, ne serait-ce qu’un court instant, il était inquiet. Il se demandait sans arrêt si elle allait bien, si elle avait tout ce dont elle avait besoin, si elle était en sécurité. Et il devait admettre qu’il ressentait tout simplement le besoin de la voir.

Il fallait absolument qu’il fasse quelque chose pour surmonter sa douleur, pour aller de l’avant. Mais quoi ? Quelle action peut-on entreprendre pour cesser de souffrir et ne plus être paralysé par la peur de perdre une seconde fois l’être aimé ?

Ces questions, il n’en connaissait pas les réponses. Et tant qu’il ne les aurait pas résolues, les choses ne pourraient jamais fonctionner entre Pippa et lui.

Elle avait beau mériter ses excuses, il n’aurait jamais dû les lui présenter. Il aurait dû laisser les choses telles qu’elles étaient, ne pas chercher à apaiser la colère qu’il lui avait inspirée. Oui, cela aurait été bien mieux ainsi, pour lui comme pour elle. Une rupture nette, sans remords, sans récriminations. Sans possibilité de tout recommencer pour tout détruire de nouveau.

Mais il avait envie de la voir. Il avait envie… il avait envie d’elle. C’était égoïste de sa part, bien sûr, mais il ne parvenait pas à réprimer le désir qu’il éprouvait pour Pippa. Le désir de la posséder, mais aussi, tout simplement, le désir d’être en sa compagnie. Dès qu’elle apparaissait devant lui, il se sentait submergé par quelque chose qui ressemblait à une véritable vague de bonheur.

Il ralentit devant la pâtisserie. Elle l’attendait devant la porte et le vent soufflait dans ses cheveux sombres. Comme elle était jeune, radieuse, et belle !

Elle accourut vers la voiture, une main posée sur son ventre. Une fois à l’intérieur, elle se tourna vers lui, un sourire toujours aussi radieux aux lèvres.

— Tu ne peux pas t’imaginer comme ça fait du bien de s’asseoir ! s’exclama-t-elle.

Tout en redémarrant, il l’écouta parler avec enthousiasme de sa journée, et de l’immense bonheur qu’elle lui avait procuré.

Cam sentait son sang bouillir d’un désir intense, profond. Il avait désespérément envie d’elle, malgré tous les efforts qu’il déployait pour se montrer indifférent.

Tout à coup, une idée lui traversa l’esprit. Pourquoi passer de longues heures dans un restaurant ? C’était absurde : Pippa avait l’air fatiguée ; quant à lui, il était impatient de l’avoir pour lui tout seul.

— Changement de programme, lui dit-il simplement en bifurquant sur la gauche pour reprendre le chemin de l’appartement de Pippa.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, manifestement très surprise. Tu me laisses tomber ?

Au son de sa voix, il comprit que cette éventualité lui paraissait très décevante. Ce qui lui tira un petit sourire de satisfaction.

— Loin de là. Voilà le plan : je te ramène chez toi, tu mets les pieds sous la table pendant que je nous commande le meilleur steak de tout New York. Après ça, éventuellement, je te proposerai un petit massage. Et enfin, je te ferai l’amour jusqu’à ce que tu t’endormes.

Elle resta quelques secondes sans voix.

— D’accord, finit-elle par dire.

Satisfait, il reporta son attention sur la route. Tout était absolument parfait.

* * *

Quand Pippa ouvrit la porte de son appartement, l’ambiance était torride, lourde de désir. Elle n’osait même pas lever les yeux vers Cam. Elle avait le sentiment qu’il pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert. Or, elle savait qu’il était opportun de toujours garder une part de mystère avec lui.

Mais, de toute évidence, ce n’était pas de mystère dont il avait envie. Et, dès le moment où il avait exposé ses plans pour la soirée, elle était devenue un brasier ardent, brûlant de désir et d’impatience.

Elle traversa le séjour, et constata que son pas était plus léger qu’il ne l’avait été durant la journée. La fatigue avait disparu et elle se sentait pleine d’énergie. Prête.

Chaque fois qu’il regardait dans sa direction, elle sentait de petits frissons lui parcourir le corps. Cela lui rappelait son tout premier rendez-vous, son tout premier baiser, la première fois qu’elle s’était mise nue devant un homme.

— Tu devrais t’asseoir pour te détendre un peu, dit Cam d’une voix douce. Je vais téléphoner pour passer la commande. Tu veux boire quelque chose ?

Toutes ces attentions commençaient à la perturber sérieusement. Elle appréciait vraiment, vraiment beaucoup ce nouveau Cam. Et elle avait peur de s’y habituer.

En réalité, ce n’était pas comme s’il ne s’était jamais montré généreux envers elle. C’était même plutôt l’inverse. En règle générale, il faisait tout ce qu’il pouvait pour combler ses besoins, mais il le faisait de façon aussi impersonnelle que possible.

Or, ce soir-là, ces attentions semblaient extrêmement personnelles. S’agissait-il d’un moyen supplémentaire de la convaincre de se plier à ses projets lascifs ou d’une tentative sincère de se rapprocher d’elle ? C’était difficile à dire, car son comportement avait toujours été pour elle une véritable énigme.

— Je vais prendre un peu d’eau, finit-elle par répondre en s’installant sur le canapé. Il y a une bouteille dans le réfrigérateur.

Elle étendit ses jambes, laissant échapper un soupir. Puis, tandis que Cam furetait dans la cuisine, elle ferma les yeux. Un instant plus tard, il revenait dans le séjour avec un verre d’eau.

— Merci.

— De rien, répondit-il avec un sourire. Tu dois être contente de souffler un peu, après cette journée couronnée de succès !

Il s’assit dans le fauteuil qui se trouvait juste à côté d’elle.

— C’est en grande partie à toi que je le dois, voire intégralement.

— J’ai été ravi de te fournir le local, dit-il en secouant la tête, mais c’est à ton talent et à ton travail que tu dois ton succès.

— Merci, fit-elle en rougissant.

Il plaça nonchalamment ses mains derrière sa nuque.

— Est-ce que tu as déjà pensé à ce que tu allais faire quand le bébé serait né ?

— Qu’est-ce que tu veux dire, par là ?

— Est-ce que tu comptes continuer à travailler ou engager quelqu’un pour te remplacer, afin de pouvoir t’occuper de notre fils ?

Bouleversée par l’évocation de leur enfant, Pippa mit un certain temps pour répondre.

— Je n’ai pas encore pris ma décision. Tout dépendra de la façon dont les affaires marcheront. Je verrai si je peux me permettre d’engager quelqu’un sur le long terme. Mais, quoi qu’il en soit, il faut que je commence dès maintenant à me chercher un remplaçant et à lui apprendre mes recettes, pour qu’il puisse les réaliser pendant mon congé maternité. Car je n’ai aucune intention de fermer la pâtisserie avant ou après mon accouchement.

— Je comprends. Si tu me le permets, je crois pouvoir t’aider. Nous avons beaucoup d’excellents chefs pâtissiers dans nos différents hôtels, et je suis sûr que nous pourrions en débaucher un pour quelques semaines.

Surprise, elle le dévisagea quelques instants.

— Cam, tu me parles de pâtissiers travaillant dans des hôtels cinq étoiles. Je n’ai absolument pas les moyens d’engager les types qui travaillent pour toi, ne serait-ce que pour quelques semaines.

— Allons, ce ne serait que temporaire.

Elle soupira.

— Je ne peux pas toujours m’appuyer sur toi, Cam. Qu’arrivera-t-il, le jour où tu arrêteras de m’aider ?

— Mais je ne compte pas m’arrêter, dit-il en fronçant les sourcils.

— Un jour ou l’autre, il le faudra bien. Cam, tu dois me laisser voler de mes propres ailes…

La conversation fut interrompue par un coup de sonnette. L’espace d’un instant, Pippa crut qu’il allait protester, mais il se leva sans mot dire pour ouvrir la porte. Il revint quelques secondes plus tard, suivi d’un livreur. Celui-ci déposa deux assiettes recouvertes de cloches sur la table basse, avant de quitter l’appartement.

— Ça sent drôlement bon ! s’exclama Pippa.

Un sourire aux lèvres, Cam se rapprocha de la table et souleva les deux cloches. Après lui avoir versé un verre d’eau fraîche, il lui tendit un couteau à steak et une fourchette.

— Bon appétit !

Il avait commandé du filet, et il semblait tendre comme du beurre. En goûtant la première bouchée, elle ferma les yeux de contentement.

— C’est bon ? lui demanda-t-il.

— Je n’ai pas de mot pour le dire. Le meilleur steak que j’aie jamais goûté.

Ils mangèrent dans un silence paisible, qui ne fut occasionnellement rompu que par de brefs tintements de couverts. Ces temps derniers, Pippa avait l’impression d’être devenue insatiable.

Lorsqu’ils eurent terminé leurs assiettes, Cam vint s’asseoir à côté d’elle. D’un geste preste, il attrapa son pied gauche, dont il se mit à masser doucement la plante. Elle se détendit aussitôt, et laissa échapper un long soupir quand elle sentit le plaisir se répandre par vagues dans tous ses muscles.

— Fais attention, je risque de prendre goût à ce massage, murmura-t-elle.

— Tu l’as bien mérité, après la journée éreintante que tu as passée. Tu es restée debout toute la journée, tu dois avoir mal aux pieds.

Elle acquiesça.

— Bien, reprit-il. Alors, maintenant, détends-toi et laisse-moi prendre soin de toi.

Comment aurait-elle pu refuser une telle proposition ? Elle était assise sur son canapé, après avoir dégusté un délicieux steak, et l’homme le plus beau de la terre était en train de lui masser les pieds.

— Tu te souviens de ce que je t’ai promis ? fit-il d’une voix rauque et sensuelle.

Elle se contenta de hocher la tête. Alors, un sourire aux lèvres, il attrapa sa cheville d’une main et, de l’autre, se mit à caresser langoureusement sa jambe. La douce chaleur qui se dégageait de sa peau sembla se répandre lentement dans tout son corps, et elle ferma les yeux pour mieux savourer cette délicieuse sensation.

— Nous irons au lit dès que tu en auras envie, acheva-t-il.

Il la dévisagea un long moment, comme pour déterminer si elle était prête.

De toute sa vie, elle ne l’avait jamais été à ce point.

- 16 -

Quand Cam lui prit la main pour l’inviter à se lever, Pippa sentit son cœur s’emballer. Il l’attira près de lui et, pendant un instant, leurs deux corps se touchèrent. Sa chaleur l’enveloppa tout entière, avant de se déverser en elle en vagues voluptueuses. Alors, doucement, il glissa ses doigts dans ses cheveux et se pencha vers elle pour l’embrasser.

Ses lèvres ne firent qu’effleurer brièvement les siennes, mais les délicieuses sensations qu’elles lui procurèrent se répandirent jusqu’au bout de ses orteils. Puis il s’écarta lentement d’elle, son souffle haletant résonnant dans le silence.

— Où est ton lit ? lui demanda-t-il d’une voix chaude et sensuelle.

Elle tenta de dégager sa main de la sienne pour le conduire vers la chambre. Mais il resserra sa poigne et, de son pouce, se mit à masser sensuellement la peau sensible de son poignet.

Les jambes tremblantes, elle monta avec lui les quelques marches qui menaient à la petite alcôve où se trouvait son lit. Puis elle s’arrêta, hésitante, se demandant ce que Cam avait exactement en tête.

Il répondit à ses interrogations silencieuses en la prenant tendrement dans ses bras et en l’asseyant sur le rebord du lit, avant d’entreprendre de déboutonner son haut.

Un instant plus tard, il s’agenouillait devant elle et faisait lentement glisser les manches de son chemisier le long de ses bras, dévoilant son soutien-gorge de dentelle. Alors, son regard glissa vers le petit renflement de son ventre et, tout à coup, il s’immobilisa. Elle retint son souffle, craignant une nouvelle réaction de blocage, mais, à son grand étonnement, il appuya doucement sa joue sur son ventre et tourna ses lèvres vers sa peau tendue pour y déposer un doux baiser.

Bouleversée, elle prit une profonde inspiration, avant de faire glisser ses doigts dans sa chevelure, en un geste aimant.

Lentement, il se redressa et la souleva légèrement du lit pour pouvoir lui retirer son pantalon.

— Je t’ai promis un massage, murmura-t-il d’une voix sensuelle. Mais je crois que c’est moi qui vais y prendre le plus de plaisir.

Elle lui jeta un regard dubitatif. Le simple fait de sentir ses mains sur son corps était pour elle la chose la plus délicieuse qui puisse exister. Il l’allongea sur le côté. Puis il dégrafa son soutien-gorge et fit lentement glisser sa culotte le long de ses jambes, avant de la lui retirer.

L’espace de quelques secondes, il s’écarta d’elle pour se déshabiller. Son corps était mince, mais musclé ; sa peau, lisse. Un physique juste assez brut pour mettre tous ses sens en émoi.

Ensuite, il s’agenouilla derrière elle. Et quand elle sentit sa main glisser le long de ses hanches puis s’attarder sur son dos et ses épaules, elle ne put s’empêcher de fermer les yeux et de soupirer de plaisir.

Sa bouche suivit, se pressant délicatement contre sa nuque avant de glisser langoureusement le long de la courbe de ses épaules, lui tirant de longs frissons.

Il se mit à lui masser doucement le dos, sensuellement. Les yeux toujours fermés, elle n’arrivait plus à penser à rien d’autre qu’aux merveilleuses sensations que lui procuraient ses mains expertes.

Il travailla méthodiquement, couvrant chaque centimètre carré de sa peau. Puis il descendit vers ses fesses, dont il moula sensuellement les deux globes, avant de prolonger sa caresse vers ses cuisses.

Alors, il la fit doucement rouler sur le dos et commença à détendre ses muscles, un à un. A l’aide de mouvements habiles, experts, il descendit lentement, très lentement, jusqu’à ses chevilles, et puis se mit à lui masser le pied.

Elle avait l’impression de flotter, d’être sur un petit nuage, dans un paradis de sensations chaudes et voluptueuses. Quand il se mit à embrasser la plante de son pied, elle eut l’impression qu’elle allait perdre la raison. C’était la sensation la plus érotique qu’elle ait jamais connue. Cet homme savait donner à chacune de ses caresses un aspect incroyablement excitant et sensuel.

Il passa à son autre jambe, mais, à ce moment-là, elle était à peine consciente de ce qui se passait. Elle avait à sa disposition un homme splendide, entièrement dévoué à son plaisir. Laissant échapper un soupir de satisfaction, elle s’abandonna complètement au sentiment d’euphorie que lui procurait cette idée.

Quand Cam se redressa devant elle, elle ouvrit les yeux et l’observa, le cœur battant. Son regard azur était rivé au sien. Doucement, il écarta ses cuisses et, avec un vague sourire, il se pencha vers son intimité brûlante de désir.

Au contact de ses lèvres, elle ne put s’empêcher de gémir de plaisir. Ivre de désir, elle se mit à onduler frénétiquement. Mais il la maintenait fermement en place, les mains fixées sur ses hanches. De sa bouche chaude et sensuelle, il l’embrassa, la caressa. Les mouvements de sa langue étaient si habiles et experts qu’elle avait l’impression qu’elle allait défaillir.

Tout en se cambrant désespérément face à lui, elle enroula ses doigts dans ses cheveux. Il enfonça sa langue plus profondément en elle, imprimant des mouvements longs et langoureux. Et, tout à coup, elle sentit l’une de ses mains quitter ses hanches et ses doigts s’enfoncer en elle.

C’était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Le corps cambré à l’extrême, elle sentit ses muscles se tendre jusqu’à en devenir presque douloureux. Puis l’extase se mit à jaillir en elle, telle une brève mais tumultueuse explosion de sensations.

Pendant que les dernières vagues de plaisir se déversaient en elle, il embrassa tendrement son sexe, ajoutant encore de la volupté aux multiples sensations qu’elle goûtait. Sa bouche glissa sensuellement vers son ventre, le couvrant de tendres attentions. Ses mains moulèrent le petit renflement, et il y avait tellement de respect dans ses caresses que, de nouveau, elle sentit sa gorge se nouer d’émotion.

Elle avait envie de croire qu’il avait surmonté son problème, son douloureux passé. Mais elle avait peur d’aborder le sujet. Et s’il la rejetait ? Néanmoins, elle ne pouvait pas attendre éternellement qu’il se décide à se battre pour leur avenir.

— Dis-moi si je te fais mal, dit-il de sa voix grave.

Pendant qu’elle était plongée dans sa rêverie, il s’était positionné entre ses cuisses. Soucieux de ne pas faire peser son poids sur son ventre, il s’appuya sur le matelas et utilisa sa main libre pour guider son érection en elle.

Alors, sans cesser de la regarder, il s’enfonça dans son intimité. Toujours sous le coup de son premier orgasme, elle tressauta et laissa échapper un gémissement. Tandis qu’il la pénétrait plus profondément encore, elle baissa les paupières et s’accrocha instinctivement à ses épaules musclées.

— C’est trop ? demanda-t-il.

Elle ouvrit les yeux. Il l’observait toujours, l’air inquiet.

— Non, murmura-t-elle. Pas assez. Encore.

Les pupilles de Cam se dilatèrent, ses mâchoires se serrèrent. Comme s’il avait du mal à se contrôler, il prit une profonde inspiration.

— Fais-moi l’amour, Cam. Ne te retiens pas. Tu ne me feras pas mal.

Il l’embrassa fougueusement, de ses lèvres brûlantes et avides, tout en imprimant un rythme doux et sensuel à leur étreinte, se balançant contre elle, l’emplissant de plaisir. Il se montra patient, la faisant une nouvelle fois lentement grimper sur l’échelle de l’extase. Elle se sentait légère, comme enveloppée par lui. Elle se sentait… aimée.

Elle avait beau savoir qu’il était parfaitement stupide de se laisser aller à de tels sentiments, elle ne put s’empêcher de s’immerger dans ce moment unique, où tout n’était que pure perfection.

Elle sentait le plaisir monter en elle, de plus en plus chaud, de plus en plus intense. Et, comprenant que l’extase était à portée de main, elle se cambra encore pour en réclamer davantage.

— C’est parfait, chérie, murmura-t-il. J’adore la façon dont tu réagis, dont tu es avec moi…

S’il savait. S’il savait à quel point elle était avec lui et avait envie de l’être ! Perdue dans les brumes du plaisir, elle dut se mordre la lèvre pour empêcher les mots, ces fichus mots, de sortir de sa bouche.

Je t’aime.

Fermant les yeux, elle enroula ses bras autour de son cou pour l’attirer à elle, si près que sa chaleur l’enveloppait complètement.

Tout à coup, les traits de son visage se tendirent. Et il laissa échapper un long râle. Submergée par une vague de plaisir intense et ardent, elle gémit en murmurant son nom. Leurs corps ondulèrent encore dans une harmonie parfaite jusqu’à ce que, serrés comme jamais, ils ne fassent plus qu’un.

Pendant quelques instants, il resta au-dessus d’elle, son poids ne reposant que faiblement sur son corps, puis il roula sur le côté, l’emportant avec lui. Elle sentait son cœur battre frénétiquement contre sa poitrine.

Il ne parla pas, et elle, pas davantage. Tout ce qu’elle aurait pu dire n’aurait fait que briser la magie de cet instant unique. Quant à ce que Cam aurait pu dire, elle n’avait probablement pas envie de l’entendre. Il était bon de laisser les choses reposer un peu.

Elle ferma les yeux, sachant parfaitement que, quand elle les rouvrirait, il ne serait plus là. Comme les autres fois. Elle se réveillerait dans un lit vide, le cœur plus vide encore.

Dans une tentative, qu’elle savait parfaitement vaine, de le garder avec elle aussi longtemps que possible, elle enroula ses jambes autour de lui. Puis elle se blottit contre son corps chaud et laissa le sommeil la gagner.

* * *

Cam se réveilla en sueur, l’horreur de son rêve toujours fermement marquée dans son esprit. Il resta quelques instants les yeux perdus dans la pénombre, à reprendre son souffle. Ce cauchemar si familier avait, cette nuit-là, revêtu une forme plus terrifiante encore.

L’accident qui lui avait pris Colton et Elise s’était rejoué dans son esprit, au ralenti.

Comme toujours, il avait éprouvé ce terrible et bouleversant sentiment d’impuissance : il savait qu’il ne pourrait pas les sauver. Néanmoins, le cœur battant à tout rompre, il avait couru vers le véhicule, priant de tout son cœur pour avoir le temps de changer les choses − de leur épargner la mort.

Mais cette fois-ci, arrivé à la voiture, il n’avait pas trouvé Colton et Elise. C’était le visage ensanglanté de Pippa qu’il avait aperçu, le dernier cri de douleur de leur nouveau-né qu’il avait entendu.

Soudain pris d’un besoin urgent de fuir pour faire disparaître cette horrible vision, il se leva brusquement du lit. Toujours assoupie, Pippa n’émit qu’un vague murmure de protestation.

Il enfila ses vêtements aussi vite que possible et, dans son empressement, manqua de trébucher. Enfin, il se précipita vers la porte d’entrée, haletant, le cœur battant à tout rompre, et s’engouffra dans la nuit.

Arrivé à sa voiture, il s’installa sur le siège conducteur et resta assis plusieurs minutes, la tête entre les mains, à essayer de se remémorer les traits de son épouse bien-aimée.

Mais, chaque fois qu’il fermait les yeux, un seul visage se dessinait dans son esprit.

Celui de Pippa.

- 17 -

Le lendemain matin, Pippa se réveilla d’une humeur maussade. Elle aurait pourtant dû se sentir euphorique : l’ouverture de sa pâtisserie avait été un véritable succès. Et elle avait passé une merveilleuse soirée, et une nuit plus merveilleuse encore avec Cam. Mais dès le moment où elle avait ouvert les yeux, elle avait su qu’il ne se trouvait plus à son côté, ce qui l’avait déçue et frustrée.

Quand elle ouvrit la porte de sa boutique, elle se sentait complètement abattue. Son commis de cuisine ne tarda pas à arriver, heureusement, et ils se mirent à travailler ensemble en silence.

Elle avait besoin de temps pour réfléchir. Elle s’était montrée trop faible, une fois de plus. Cam était tellement lunatique qu’il était en train de la rendre folle. Vraiment, ils ne pouvaient plus continuer comme ça.

Pourquoi lui pardonnait-elle tout et n’importe quoi ? Il suffisait à Cam de lui sourire, de s’excuser, pour qu’elle retombe dans ses bras et le suive au lit.

Elle n’avait pourtant jamais eu l’impression de faire partie de ces femmes serviles et manipulables par les hommes !

Elle avait ouvert la pâtisserie depuis quelques minutes à peine quand son téléphone sonna. Elle sourit en reconnaissant la musique qu’elle avait attribuée à Ashley. Son amie avait vraiment le don pour lui remonter le moral.

— Tu es bien matinale, aujourd’hui, dit Pippa en décrochant. C’est le bébé qui t’a empêchée de dormir ?

— Bonjour, c’est Devon.

Il avait l’air pressé et sa voix était si tendue qu’elle se sentit aussitôt alarmée.

— Où est Ashley ?

— Nous sommes à la maternité, le travail a commencé. Ashley m’a demandé de t’appeler. Je n’arrive pas à joindre sa mère et elle commence à paniquer. Je crois qu’elle a besoin de compagnie féminine. Apparemment… je l’énerve.

Elle sourit.

— D’accord, Dev. J’arrive tout de suite.

— Merci, Pippa, fit-il, visiblement soulagé.

Elle raccrocha et s’empressa de donner à ses employés un maximum d’instructions pour gérer la boutique durant son absence. Elle n’avait aucune envie de déserter son commerce un jour après son ouverture, mais elle ne pouvait pas laisser Ashley seule en ce moment où elle avait tant besoin d’elle.

S’étant assurée que ses employés l’appelleraient si le moindre problème survenait, elle se précipita dehors et héla un taxi. Bien sûr, elle aurait pu appeler John, mais elle n’avait pas envie d’attendre. Elle était très enthousiaste à l’idée de se trouver au côté d’Ashley en ce grand jour, même si l’idée de l’accouchement en lui-même avait tendance à l’effrayer.

A vrai dire, elle ne s’était pas encore préparée à cet aspect de sa grossesse. Elle avait même tout fait pour rester dans une ignorance aveugle. Quand elle lisait des livres sur la maternité, elle sautait volontairement tous les chapitres qui traitaient de l’accouchement. Elle savait tout des neuf mois qui y conduisaient, était incollable sur ce qui se produisait après la naissance de l’enfant. Mais elle ignorait tout du moment crucial. Oui, il semblait bien qu’elle ait fait un blocage sur ce point.

Ce qui n’était pas très intelligent de sa part, certes. Mais les gens font parfois des choses étranges pour se donner du courage…

Une fois arrivée à la clinique, elle frappa nerveusement à la porte de la chambre d’Ashley qu’on lui avait indiquée. Ce fut Devon qui lui ouvrit, et il parut très soulagé de la voir. Elle entra d’un pas hésitant et fut rassurée de constater qu’Ashley était assise dans son lit, l’air assez détendue. Quand elle l’aperçut, son visage s’illumina.

— Pippa ! Je suis tellement contente de te voir !

Elle s’approcha du lit pour serrer son amie dans ses bras.

— Alors ? Comment ça va ? Et ce bébé ? Quand est-ce qu’il sort ?

Ashley prit un air renfrogné.

— Ce n’est pas pour tout de suite. Il n’est pas très pressé. Je ne suis dilatée que de quatre.

— Quatre quoi ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Quatre centimètres !

— Ah…

Elle n’avait pas vraiment envie de savoir ce que cela signifiait exactement, d’autant que cela avait l’air douloureux.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi, Ash ?

— Non, juste rester auprès de moi. Je suis en train de rendre ce pauvre Dev complètement fou. Il fait de son mieux pour me faciliter la tâche, mais je suis tellement de mauvais poil…

— Toi ? De mauvais poil ? répéta-t-elle en riant.

— Assieds-toi, Pippa, intervint Devon en poussant une chaise derrière elle. Ce sera mieux pour toi et le bébé. D’autant plus que, comme vient de le dire Ashley, il y en a pour un bon bout de temps.

Pippa prit place à côté du lit de son amie, tandis que Devon continuait de faire les cent pas dans la petite pièce.

— Tu as hâte ? lui demanda-t-elle doucement.

— Oui, répondit Ashley en soupirant, mais j’ai surtout la trouille. Je suis déjà pressée qu’on me fasse la péridurale.

Ne sachant que dire, Pippa se contenta de la regarder en souriant.

— Et aussi de savoir si c’est un garçon ou une fille, poursuivit son amie. Je me disais que ce serait vraiment super d’entendre le docteur dire : « C’est un petit garçon » ou « C’est une petite fille ». Mais là, j’avoue que je ne suis pas du tout d’humeur à apprécier les surprises. Quelles qu’elles soient.

Pippa acquiesça. Naturellement, si elle-même avait choisi de ne pas savoir, Cam ne se serait probablement pas effondré comme qu’il l’avait fait. Mais les choses auraient sans doute été pires s’il avait découvert le sexe de son enfant le jour de sa naissance. Plus il aurait de temps pour accepter le fait qu’il allait avoir un autre garçon, mieux ce serait. Ou du moins, l’espérait-elle.

Tandis qu’elle songeait à tout cela, Devon était passé de l’autre côté du lit et, tendrement, avait déposé un baiser sur le front de sa femme.

— Ça va aller, Ash. Tu te débrouilles très bien.

Ashley le regarda avec amour, reflet parfait de celui qui se trouvait dans le doux regard de Devon. Sentant sa gorge se serrer, Pippa détourna les yeux. Comme elle les enviait ! Comme elle enviait ce qu’ils partageaient ! Cam et elle n’avaient même pas encore discuté de sa présence ou non au moment de l’accouchement. Elle s’imaginait bien qu’il serait là, mais avec lui elle ne pouvait être sûre de rien.

Sentant les larmes lui monter aux yeux, elle se leva brutalement.

— Je reviens tout de suite. Il faut que je passe un coup de fil, pour vérifier que tout va bien au magasin.

Elle sortit quasiment en courant de la pièce et, après avoir refermé la porte derrière elle, s’adossa au mur du couloir, tentant en vain de clarifier sa vision brouillée. Au bout de quelques secondes, elle se dirigea d’un pas déterminé vers la salle d’attente. Là, elle serait sans doute plus à même de se ressaisir. Il fallait qu’elle le fasse. Oui, il le fallait. Ashley avait besoin d’elle, aujourd’hui. Elle se devait d’être forte.

* * *

Tout au long de la journée, les visiteurs allèrent et vinrent. Quelques heures après l’arrivée de Pippa, la mère d’Ashley se précipita dans la pièce, désolée et attristée de ne pas avoir pu être contactée plus tôt. Pippa fut ravie de voir Mme Copeland, qui avait un véritable don pour remonter le moral des gens.

Tabitha, Carly et Sylvia firent également une apparition, mais ne s’attardèrent pas, l’espace devenant de plus en plus étroit à mesure que les membres de la famille arrivaient. D’ailleurs, Pippa elle-même finit par se retrancher dans la salle d’attente, afin de dégager le passage, tout en restant à la disposition de son amie au cas où elle aurait besoin d’elle.

Arrivée dans le hall, elle s’installa confortablement dans un fauteuil, attendant patiemment l’arrivée du bébé. A mesure que les heures passaient, d’autres personnes vinrent se retrancher dans la salle d’attente, où l’ambiance fut rapidement festive et joyeuse.

Ashley avait une famille nombreuse et on aurait dit que chacun de ses membres souhaitait être présent pour l’accouchement.

En y songeant, Pippa avait la gorge nouée. Jamais la naissance de son enfant ne serait accueillie par un tel enthousiasme. Comme il devait être merveilleux d’avoir une famille si grande et si unie !

Là, dans cette pièce remplie de gens sympathiques et chaleureux, elle ne s’était jamais sentie aussi seule de sa vie.

— Tu as mangé quelque chose, aujourd’hui ?

Brutalement tirée de ses pensées par la voix de Cam, elle sursauta. Naturellement, elle s’attendait qu’il soit présent pour la naissance du fils de son meilleur ami, mais il l’avait prise au dépourvu.

Se retournant vers lui, elle secoua la tête.

— Viens, dit-il en fronçant les sourcils. On descend à la cafétéria.

— Ashley va accoucher d’une minute à l’autre. Je ne peux pas manquer ça.

Fort heureusement, il sembla se laisser gagner par l’impatience et l’agitation ambiantes.

— Je vais te chercher quelque chose, fit-il sans insister. Il faut que tu manges.

Comme elle haussait les épaules, il tourna les talons et quitta la pièce. Il devait se demander pourquoi elle s’était montrée si froide, car il lui paraissait sans doute tout à fait normal de l’avoir une nouvelle fois abandonnée après leurs ébats. Avait-il seulement conscience de l’état d’esprit dans lequel elle se trouvait ? Un état de confusion extrême, proche de la crise de nerfs.

Un quart d’heure plus tard, il revenait avec une bouteille d’eau et une assiette en plastique garnie d’un couvercle.

— Merci, c’est parfait, dit-elle. Et toi, tu ne manges pas ?

— J’ai mangé avant de partir.

Il prit place à côté d’elle, étendant ses longues jambes tandis qu’elle ouvrait le plat. Les spaghettis au pain à l’ail n’avaient pas l’air mauvais, mais elle n’avait aucune envie de manger. En fait, elle avait l’estomac noué.

A peine avait-elle avalé quelques bouchées que William Copeland, le père d’Ashley, arrivait dans la pièce, un large sourire aux lèvres.

— C’est une fille ! J’ai une petite-fille !

Ces propos furent accueillis par une vague d’excitation et d’acclamations. Pippa se leva pour rejoindre la troupe, qui convergeait vers M. Copeland. Il y avait de grands sourires, de chaleureuses accolades. Tout ce qu’elle aurait aimé avoir pour son propre accouchement.

Quelques minutes plus tard, Devon apparut à son tour, tenant dans ses bras un minuscule bébé. Il affichait un sourire si large qu’il devait en avoir mal aux joues. Cam se dirigea vers son ami. Cam, qui, à sa grande consternation, affichait un sourire semblable en tout point à celui de Devon.

Quand elle le vit se pencher au-dessus du bébé, les yeux pétillants de joie, Pippa resta un moment sous le choc. Mais le pire était à venir : au bout de quelques secondes, Devon tendit le bébé à Cam, qui le prit tendrement dans ses bras et se mit roucouler et à lui murmurer des mots tendres.

Elle avait cru ne pas pouvoir connaître une souffrance plus grande que celle qu’elle avait ressentie le jour de l’échographie. Mais, en observant, pétrifiée, l’homme qui l’avait repoussée, et avait repoussé son fils, tendrement penché au-dessus de cette toute petite fille, elle s’aperçut qu’elle s’était trompée.

Après ce qui lui parut être une éternité, Cam remit le bébé dans les bras de Devon, qu’il félicita chaleureusement en lui tapant dans le dos. La pièce résonnait de bavardages joyeux et d’exclamations admiratives. Mais l’attention de Pippa était exclusivement concentrée sur Cam, qui souriait, qui avait l’air heureux.

Et qui était manifestement capable d’aimer.

Alors, pourquoi refusait-il de leur offrir, à elle et son enfant, l’amour dont ils avaient tant besoin ?

- 18 -

Comment pouvait-elle rester là, à faire comme si de rien était, alors qu’elle avait l’impression que quelque chose était en train de mourir en elle ?

Blessée comme jamais, Pippa profita de l’ambiance survoltée pour s’éclipser discrètement. Alors qu’elle se dirigeait vers la sortie, elle croisa l’une des cousines d’Ashley, à qui elle demanda de l’excuser auprès de la jeune maman. Une fois dans l’ascenseur, elle se tourna pour jauger une dernière fois l’atmosphère de jubilation qui régnait à l’autre bout du couloir. Et elle sentit des larmes lui emplir les yeux quand elle appuya sur le bouton du rez-de-chaussée.

Mais au moment où les portes commençaient à se refermer, Cam leva les yeux vers elle et leurs regards se croisèrent. Le front plissé par l’inquiétude, il se précipita dans sa direction. Trop tard, l’ascenseur entamait sa descente.

Comme il y avait de fortes chances pour qu’il se lance à sa poursuite, elle s’empressa de sortir du bâtiment et traversa la rue, jugeant préférable de marcher quelques minutes avant de héler un taxi.

L’air du soir était frais, bien que l’après-midi ait été chaud et ensoleillé. Oui, une journée parfaite pour la naissance de la petite fille d’Ashley. Le printemps. La renaissance. Un nouveau départ. La vie qui redémarre après un long hiver.

Pourtant, dans son esprit, le printemps était devenu synonyme d’agonie, de désespoir.

Peut-être était-elle en train de se montrer un peu trop dramatique, mais la souffrance qu’elle éprouvait était telle qu’elle la ressentait physiquement.

Elle aimait Cam, malgré ses nombreux défauts. Comme elle aurait voulu qu’il lui sourie, à elle qui portait son enfant, de la façon dont il avait souri à la petite fille de Devon et Ashley. Elle aurait voulu voir son visage s’illuminer devant le sien. Oui, s’illuminer de bonheur.

Or, jamais il ne s’était comporté comme cela face à elle. Dans cette salle d’attente, elle avait eu l’impression de regarder une autre personne, une personne complètement différente. Etait-ce là la façon dont il se conduisait avec les gens qu’il aimait vraiment ? Ashley lui avait un jour confié qu’il s’était toujours montré très gentil, et même tendre, avec elle.

Ce qui signifiait donc qu’il n’était pas distant avec tout le monde ou incapable d’amour. Tout était exactement comme il le lui avait expliqué. Il ne voulait pas l’aimer, ni aimer son fils.

Un sanglot jaillit de sa gorge au moment où elle levait la main pour héler un taxi. Le conducteur ne ralentit pas. Elle baissa le bras et continua d’observer la rue.

Des larmes lui roulaient sur les joues, mais elle ne se donna pas la peine de les essuyer. A quoi bon ?

Un autre taxi approcha et ralentit. Elle indiqua avec peine son adresse au chauffeur, qui, avant de redémarrer, lui jeta un curieux regard dans le rétroviseur.

Son téléphone se mit à sonner, mais elle ne chercha même pas à le trouver dans son sac. C’était Cam, ce ne pouvait être que lui, et elle n’avait aucune envie de lui parler.

Elle approchait de son appartement quand une nouvelle sonnerie, celle d’Ashley, se mit à retentir. Soudain inquiète, elle s’empressa de décrocher.

— Ash ?

— Pippa, c’est Devon.

Un peu déstabilisée, elle garda le silence pendant quelques instants.

— Est-ce qu’Ashley et le bébé vont bien ? finit-elle par demander.

— Oui, mais c’est pour toi que je m’inquiète.

— Tout va bien, balbutia-t-elle, la voix brisée par l’émotion. Vraiment. J’espère qu’Ashley n’est pas trop déçue que je sois partie. Je me suis juste dit qu’elle devait être épuisée et que, comme il y avait toute sa famille, j’étais un peu de trop.

— Tu n’es jamais de trop, Pippa, lui dit gentiment Devon.

On aurait dit qu’il savait exactement ce qu’elle ressentait. Qu’il était devant elle, en train de la regarder pleurer.

— Je voulais juste m’assurer que tu allais bien, poursuivit-il. Je sais… je sais que ça a dû être dur, pour toi, de voir ça. Je veux dire, Cam.

Oui, Devon avait parfaitement cerné la situation. Bouleversée, elle ferma les yeux et, de nouveau, sentit des larmes brûlantes lui couler sur les joues.

— Je te remercie de te soucier de moi, Dev. Mais je vais bien, je t’assure. Tu devrais être en train de t’occuper d’Ashley et de ta jolie petite fille. Dis à Ash que je viendrai la voir demain, sans faute, quand les choses se seront un peu calmées. Mais, tu as raison, je ne pouvais pas rester. Je ne pouvais pas voir ça. Il fallait… Il fallait que je m’en aille.

— Je comprends. Courage, Pippa. Si ça peut te consoler, sache qu’à une époque j’étais tout aussi stupide que Cam. Et puis, j’ai eu une illumination. J’ai changé.

— Merci, Dev. Je te laisse avec ta petite famille. Dis à Ash que je l’adore et que je passerai demain.

— Fais attention à toi, Pippa. Si tu as besoin de nous, tu sais que nous sommes là.

— Je sais. Merci.

Comme elle arrivait chez elle, elle paya le chauffeur et s’empressa de traverser la rue pour rentrer à la maison. Une fois devant la porte, elle jeta machinalement un coup d’œil au téléphone qu’elle avait toujours à la main et s’aperçut qu’elle avec reçu plusieurs textos. Tous de Cam.

Le dernier ?

Pippa, réponds. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que tu vas bien ?

Elle sortit ses clés pour ouvrir la porte.

Non, elle n’allait pas bien. Elle n’avait jamais été aussi mal de sa vie.

* * *

La journée du lendemain fut un véritable test d’endurance pour Pippa. Elle n’avait quasiment pas dormi de la nuit, mais elle dut pourtant se lever aux aurores pour préparer ses pâtisseries avant l’ouverture.

Il y eut une fois encore beaucoup de clients, qui parurent tous très satisfaits, et dont certains la couvrirent même d’éloges. Mais tout cela ne réussit pas à lui remonter le moral.

La seule chose qui rendit sa journée supportable fut l’absence de Cam, qui, contrairement à ce qu’elle avait craint, ne se présenta pas au magasin.

Après la fermeture, elle rentra chez elle et fit une longue sieste. Ou du moins, essaya, car son esprit ne s’apaisait pas. A l’état de veille ou de sommeil, elle ressassait les images de la joie et du sourire qui avaient illuminé le visage de Cam la veille au soir.

Elle était exténuée, écœurée, à bout de nerfs. Il était temps pour elle de prendre une décision. Elle ne pouvait plus rester à attendre, les bras croisés, qu’il ait un déclic, qu’il se réveille et se rende enfin compte que sa vie n’était pas terminée.

Mais avant toute chose, elle allait rendre visite à Ashley et s’excuser auprès d’elle pour son attitude de la veille. Ses amis passaient avant tout.

Espérant que l’air frais aurait sur elle un effet tonique et vivifiant, elle sortit sans manteau et héla un taxi. Quand elle arriva à l’hôpital, l’heure des visites était quasiment terminée.

Elle frappa doucement à la porte de la chambre. Une seconde plus tard, Devon lui ouvrait.

— Entre, lui dit-il avec un soulagement manifeste.

Sans un mot, il la prit dans ses bras et la serra fort contre lui. Jusqu’à cet instant, elle ignorait à quel point elle avait besoin de réconfort, et elle dut se mordre la lèvre pour s’empêcher d’éclater en sanglots. Elle ne pouvait pas se laisser aller. Elle était là pour voir Ashley et le bébé, pas pour pleurer sur son épaule ou celle de son mari.

— Merci, murmura-t-elle contre la poitrine de Devon. Comment va Ash ?

— Va la voir, lui répondit-il en s’écartant doucement d’elle. Elle est en train de nourrir Katelynn.

Elle traversa le couloir de la chambre. Alors, brusquement, elle s’immobilisa, émerveillée par la vision qui s’offrait à ses yeux : Ashley, la si jolie Ashley, avec ce tout petit bébé blotti dans les bras.

Quand elle l’aperçut, son amie lui adressa un large sourire.

— Pippa ! Approche. Viens la voir. Regarde comme elle est belle !

— Tu lui donnes le sein ? murmura Pippa en s’approchant du lit et en baissant les yeux vers le bébé. C’est difficile ?

— Un petit peu, au début, répondit Ashley en souriant, mais les infirmières ont été super. Elles m’ont beaucoup aidée et Katelynn a fait le reste. Maintenant, c’est une vraie championne.

Devon poussa une chaise à côté du lit et lui fit signe de s’asseoir.

— Dev m’a dit que Cam s’était encore comporté comme un imbécile, hier soir, dit Ashley d’une voix basse.

Pippa soupira.

— Parlons d’autre chose, si tu veux bien. Ce n’est pas le moment, tu viens d’accoucher. Tu as le droit de profiter de ton bébé sans avoir à écouter les jérémiades de ta copine.

La petite cessa de téter et Ashley se tourna vers son mari.

— Tu lui fais faire son rot ?

Devon prit tendrement le bébé dans ses bras et alla s’asseoir dans le fauteuil qui se trouvait près de la fenêtre.

— Bon, dit Ashley en croisant les bras, à nous deux, maintenant. Ecoute, tu as une mine horrible. Je vois bien que tu es malheureuse.

Pippa sentit sa gorge se nouer, tandis que ses yeux s’emplissaient de nouveau de larmes.

— Oui, c’est vrai, mais c’est ma faute. C’est moi qui me suis fourrée toute seule dans cette situation, alors que j’en connaissais parfaitement les tenants et les aboutissants. Et maintenant, j’en paie le prix. Il faut que j’aille lui dire ce que je ressens, Ash. C’est stupide, mais il faut que je le fasse.

Ashley lui prit gentiment la main et la serra fermement dans la sienne.

— Qu’est-ce que tu vas lui dire ?

Pippa émit un petit rire ironique, dont le son lui écorcha les oreilles.

— Je vais lui dire que je l’aime.

Son amie hocha lentement la tête.

— Tu es tellement plus courageuse que moi. Tu l’as toujours été.

— Peut-être, mais toi, tu es plus intelligente. Alors on est à égalité.

— Ce n’est pas vrai. Bon, et quand tu lui auras dit que tu l’aimes, à ton avis, qu’est-ce qu’il va se passer ?

Elle soupira.

— Rien. Il fera ce qu’il a toujours fait et je pourrai m’en aller. Mais, cette fois-ci, ce sera pour de bon. Je crois que je dois quand même lui laisser une dernière chance. Ou me laisser une dernière chance à moi, je ne sais pas. Bref, quoi qu’il en soit, je n’ai qu’une envie, c’est d’en finir. Je ne peux pas le laisser continuer à souffler le chaud et le froid comme ça. J’ai ouvert les yeux, hier soir. J’ai compris qu’il pouvait être heureux avec les autres, mais pas avec moi. Et c’est ça qui me fait le plus de mal.

— Si je pouvais faire un souhait…, dit Ashley, la voix pleine de compassion.

— Je sais, l’interrompit-elle. Mais les souhaits, c’est pour les contes de fées. Cam n’est pas un prince charmant, et nous ne vivrons pas heureux avec beaucoup d’enfants.

Ashley semblait être au bord des larmes et la dernière chose que Pippa souhaitait était de troubler encore son amie, à ce moment où elle aurait dû être aux anges. Aussi se leva-t-elle pour la prendre dans ses bras, tout en luttant de toutes ses forces pour sourire et adopter un ton enjoué.

— Je vais voler ce bébé à Dev pour une minute ou deux, et puis je vais te laisser te reposer.

Sur ces mots, Devon lui plaça délicatement la petite dans les bras. Attendrie, elle se pencha doucement vers elle, étudiant minutieusement ses traits poupins. Elle caressa ses délicats cheveux fins et soyeux. Puis elle fit courir ses doigts le long de ses minuscules paumes et observa, fascinée, les petites mains du bébé se refermer sur son index.

Et elle se sentit aussitôt conquise. Complètement sous le charme de cette petite fille. Ce qui lui rappela la première fois où elle avait vu son fils sur l’écran de l’échographie. Le moment où était né cet amour inconditionnel, ce lien qui ne pourrait jamais être rompu.

Un lien que Cam, qui s’était enfui à toutes jambes, n’avait, hélas ! pas réussi à établir.

Elle effleura de ses lèvres le front de Katelynn, avant de la tendre à Ashley.

— Elle est absolument parfaite, Ash. Tu as fait du bon boulot.

— Ça va aller, Pippa, répondit son amie avec un sourire.

Pippa acquiesça, parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire.

— A bientôt, dit-elle en tournant les talons.

— N’hésite pas à m’appeler si tu as besoin de quoi que ce soit, lui dit Devon.

Avec un hochement de tête, elle sortit de la chambre. Après avoir jeté un coup d’œil à sa montre, elle resta immobile un long moment, adossée au mur du couloir.

Il était hors de question qu’elle dorme ce soir. Pas avant d’avoir mis les choses au point avec Cam. Le moment était venu. Oui, il fallait qu’elle en finisse.

- 19 -

Convaincre un chauffeur de taxi de l’emmener jusqu’à Greenwich avait été quasi impossible, et Pippa savait que la course allait lui coûter une fortune. Le trafic était encore dense, malgré l’heure tardive, et le trajet lui parut interminable. Quand elle arriva au portail de la villa de Cam, il était minuit passé. Elle n’était même pas sûre qu’il soit bien présent, mais elle le soupçonnait fortement de s’être retranché là, dans sa tanière. Depuis quelques semaines, il semblait y passer de plus en plus de temps.

Comme elle se hâtait de payer la course, John lui ouvrit la porte d’entrée et la salua, l’air soucieux.

— Cam est ici ? demanda-t-elle doucement.

— Oui. Il est rentré il y a une heure, répondit-il en lui faisant signe d’entrer.

— Il faut que je le voie. Je vais l’attendre dans son bureau.

Sans laisser à John l’occasion de protester, elle traversa le séjour pour se rendre dans le bureau. La pénombre dans laquelle la pièce était plongée avait quelque chose d’inquiétant.

Elle s’arrêta près de la fenêtre pour observer le paysage. Le ciel nocturne était clair, brillant de milliers d’étoiles. De la poussière de fée. Un million de vœux. Mais il n’y en avait qu’un, un seul, qu’elle souhaitait voir exaucé.

Soudain, la porte s’ouvrit derrière elle. Elle ferma les yeux pendant un bref instant. Quand elle se retourna, Cam était au milieu de la pièce, debout dans le noir.

— Pippa ?

Il y avait de l’inquiétude et de l’étonnement dans sa voix. Il fit un pas dans sa direction, puis se baissa pour allumer la lampe qui reposait sur une petite table, entre deux canapés.

Aveuglée par cette soudaine lumière, elle cligna des yeux, avant de se tourner pudiquement sur le côté, ne souhaitant pas le laisser voir ce qui devait se lire de façon si évidente sur son visage. Mais, aussitôt, elle se rendit compte à quel point ce geste était vain. Comment aurait-elle pu dissimuler à quel point elle était dévastée ?

— Qu’est-ce qui ne va pas, Pippa ? Pourquoi as-tu fait tout ce chemin au milieu de la nuit ?

Sans plus se soucier de l’image qu’elle pouvait renvoyer, elle se retourna brusquement vers lui pour lui faire face.

— Cam, je vais essayer de rendre les choses aussi claires que possibles. Je t’aime.

Il s’immobilisa, plus pâle que jamais. Sa réaction en disait long sur ce qu’il pensait. Mais néanmoins, un doute subsistait. Pippa avait fait beaucoup de chemin, mais il fallait qu’elle aille jusqu’au bout. Même si cette démarche ne ferait sans doute que l’humilier davantage.

— J’ai besoin de savoir à quoi je dois m’en tenir, dit-elle d’une voix calme. Tu me donnes parfois l’impression d’avoir des sentiments pour moi. Oui, parfois, tu te comportes comme si tu étais amoureux de moi. Et la minute d’après, tu te montres froid et distant, et tu me traites comme si j’étais une étrangère.

— J’ai été honnête avec toi dès le début, répondit-il aussitôt.

Elle hocha la tête.

— Oui, sans aucun doute. Mais tu m’envoies des signaux contradictoires. Tes actes contredisent tes paroles. J’ai besoin de savoir si j’ai une chance, Cam.

Il fit mine de se détourner d’elle, ce qui la rendit folle de rage.

— Ne me tourne pas le dos ! cria-t-elle. Au moins, accorde-moi ça. Dis-moi en face pourquoi tu ne peux pas t’engager, pourquoi tu ne peux pas m’aimer. Je sais que tu as perdu des gens que tu aimais. Je comprends ta douleur. Mais il est temps pour toi d’aller de l’avant. Tu vas avoir un enfant, un fils, qui aura besoin de toi.

Elle fit une pause et ajouta, d’une voix tremblante :

— J’ai besoin de toi.

Il se retourna vers elle, les yeux brillants de colère.

— Tu comprends ma douleur ? Je dois aller de l’avant ? Non, Pippa, tu ne comprends pas. Tu crois vraiment que je peux t’offrir ce dont tu rêves, une vie heureuse avec beaucoup d’enfants ?

— Je trouve simplement ridicule que tu te sois fermé à l’amour, après ce que tu as vécu.

Il serra les dents. Son regard était plus glacial que jamais.

— Il ne s’agit pas de cela, répondit-il d’une voix morne. Je ne fais pas partie de ces gens qui pensent qu’on ne peut vivre qu’un seul amour.

Elle ouvrit la bouche, stupéfaite. Elle s’était attendue à tout, sauf à cela.

— Alors, pourquoi ? murmura-t-elle. Pourquoi ne peux-tu pas nous aimer, moi et le bébé ?

Il tapa du poing sur le bureau et lui jeta un regard si sombre et mauvais qu’elle sentit un frisson lui parcourir le dos.

— Ce n’est pas que je ne peux pas, c’est que je ne veux pas. Tu m’entends, Pippa ? Je ne veux pas t’aimer.

Pendant quelques instants, elle resta immobile, pétrifiée par ce qu’elle venait d’entendre. Puis, blessée jusqu’au plus profond de son âme, elle enroula ses bras autour de son ventre et fit un pas en arrière.

Les mots qu’il prononça ensuite étaient emplis de colère et de frustration.

— Si je ne t’aime pas, je ne souffrirai pas s’il t’arrivait quelque chose. Si je ne t’aime pas, rien de ce que tu pourrais dire ou faire ne me touchera. Je ne veux plus jamais ressentir ce que j’ai ressenti à la mort de Colton et d’Elise. Tu ne peux pas comprendre ça, et j’espère sincèrement pour toi que tu n’auras jamais à le comprendre.

Elle resserra ses bras autour de son ventre, comme si elle pouvait ainsi atténuer l’insupportable douleur que venait de provoquer en elle ce rejet profond.

— Alors, tu nous repousses, moi et notre enfant, parce que tu as peur de prendre un risque ? dit-elle d’une voix dure. Tu n’es qu’un monstre insensible.

— Exactement, répondit-il en pointant un doigt dans sa direction. Insensible. Je ne veux rien ressentir.

La fureur s’empara de Pippa. C’en était trop.

— Tu n’es qu’un égoïste, un manipulateur froid et sans cœur. Mais qu’est-ce que tu as fait au cours de ces derniers mois ? Si tu étais si déterminé à ne pas t’engager dans une relation, pourquoi est-ce que tu as continué de faire l’amour avec moi ?

Il prit subitement un air coupable. Ce qui n’empêcha néanmoins pas Pippa de poursuivre :

— Et je devrais être désolée pour toi ? Je devrais compatir et essayer de panser les plaies de ton pauvre petit cœur brisé, juste parce que quelque chose d’horrible t’est arrivé dans le passé ? J’ai une nouvelle pour toi, Cam. La vie est dure. La vie n’est parfaite pour personne et tu ne fais pas exception. Il peut arriver des drames dans la vie de tout le monde, mais la plupart des gens s’en relèvent et continuent de vivre, sans pour autant piétiner leur entourage.

— Ça suffit ! siffla-t-il.

— Non. Visiblement, ça ne te suffit pas et tu vas écouter tout ce que j’ai à te dire. Tu me dois bien cela. Un jour, tu le regretteras. Tu regretteras de nous avoir tourné le dos, à moi et au bébé. Tu trouveras quelqu’un que tu voudras épouser et tu te rappelleras que tu as un fils qui n’a jamais eu de père, parce que tu t’es montré trop lâche pour accepter la réalité.

— Je ne crois pas que ma future femme se souciera du fait que j’ai pu avoir une maîtresse et un enfant illégitime, répondit-il sèchement.

Ces paroles lui firent l’effet d’une gifle. Sous le choc, elle recula.

Le visage de Cam devint gris, et, comme s’il avait compris qu’il était allé trop loin, il avança vers elle. Mais elle leva une main pour l’arrêter. Elle était sur le point de craquer. Il n’y avait plus que sa fierté qui l’empêchait de le faire. Et puis, tout cela était tellement vain. A quoi bon échanger des mots haineux, alors que tout cela ne résoudrait rien ?

— C’est fini, dit-elle d’une voix froide. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi, Cam. Je ne veux ni de ton soutien ni de ton argent. Et surtout pas de ta présence. Je ne veux pas te savoir près de moi ou de mon enfant. Oui, car il s’agit bien de mon enfant : si tu ne veux pas de nous, sache que nous n’avons pas besoin de toi.

— Pippa…

Elle secoua la tête.

— Je ne veux rien entendre, mais je vais te dire une dernière chose. Le jour où tu te rendras compte que tu as commis une terrible erreur, eh bien, je ne serai plus là.

Elle posa ses mains sur son ventre et poursuivit :

— Nous ne serons plus là. Car je mérite mieux que cela. Je mérite un homme qui me donnera tout ce qu’il a, et pas seulement son argent ou sa protection. Et surtout, mon enfant mérite mieux, bien mieux. Il mérite un père qui l’aime d’un amour inconditionnel. Qui se donne à fond pour lui, tous les jours.

S’arrêtant sur le pas de la porte, elle se retourna pour lui jeter un dernier coup d’œil, ignorant la profonde tristesse qu’elle lisait dans ses yeux.

— Je t’aime, Cam. Je ne t’ai jamais rien demandé, c’est vrai. Tout comme il est vrai que tu t’es montré très clair depuis le début, et que c’est moi qui ai changé les règles. Nous partageons donc la responsabilité de cette débâcle. Mais ce n’est pas parce que j’ai commis une erreur que je vais me punir pour le restant de mes jours et en faire souffrir mon enfant. Tu sais, tu pourrais avoir une très jolie vie, mais tu te complais trop dans ton malheur.

Elle sortit et claqua la porte derrière elle. Arrivée à l’extérieur, elle se souvint qu’elle avait demandé au chauffeur de taxi de ne pas l’attendre. Encore une fois, elle se retrouvait piégée dans cette monstrueuse maison.

— Mademoiselle Laingley, puis-je me permettre de vous raccompagner chez vous ?

Elle se retourna. John la regardait, les yeux pleins de compassion. Fondant en larmes, elle se laissa guider vers la voiture.

- 20 -

Cam s’effondra sur la chaise de son bureau et enfouit sa tête entre ses mains.

Il avait suivi Pippa dehors et entendu John lui proposer de la raccompagner. Et il avait regardé la voiture parcourir l’allée, jusqu’à ce que ses phares disparaissent dans le lointain.

Combien de temps était-il resté là, abasourdi ? Il l’ignorait. Tout à coup, il s’était aperçu que la porte était toujours ouverte et que le vent s’engouffrait dans la maison. Un frisson lui avait parcouru le corps, mais l’air n’était pas froid. Le froid était en lui. La mort. Il respirait toujours, pourtant il était mort à l’intérieur. Et ce depuis bien longtemps.

A présent, il avait du mal à respirer, comme si un lourd poids pesait sur sa poitrine. Il se sentait mal, ce qui n’aurait pas dû être le cas. Tout était fini, il n’y avait plus de possibilité de malentendu.

Une rupture nette. Il avait fait exactement ce qu’il aurait dû faire depuis le début. Alors, pourquoi se sentait-il aussi abattu ? Aussi déprimé ? Il aurait dû se sentir soulagé, il allait enfin pouvoir revenir à son existence dépourvue d’émotions, où il n’avait pas à ressentir de douleur.

Sauf que rien de tout cela n’était vrai. Il avait mal, si mal qu’il avait peine à respirer.

Il avait perdu Pippa.

Et il ressentait actuellement l’émotion même dont il avait le plus cherché à se protéger. La douleur de la perte. La déception et la frustration que l’on éprouve lorsque l’on n’a pas réussi à garder un être cher. Oui, c’était ce qu’il était en train de vivre de nouveau. Ici et maintenant.

Il avait perdu Pippa. Il avait perdu son fils.

Son fils.

Une petite vie innocente et précieuse. Un enfant qui méritait d’avoir le monde à ses pieds, deux parents qui l’aimaient, un père qui le protégerait de toutes les blessures et de toutes les déceptions de la vie.

Pippa avait raison : il était un véritable monstre, un monstre insensible. Enfin, pas si insensible que cela, au vu de ce qu’il ressentait en ce moment même.

Quand il avait découvert combien Pippa était dévastée, combien il lui avait fait du mal, il avait eu envie de mourir. Elle était venue à lui, les yeux emplis de douleur, et s’était mise à nu. Elle avait tenté sa chance, tenté de tout remettre à plat, et il s’était montré violent avec elle, simplement parce qu’il avait peur.

Comme il était humiliant de constater à quel point il avait été lâche ! Il avait reçu quelque chose que la plupart des gens ne reçoivent jamais. Une chose dont d’autres rêvent, pour laquelle certains tueraient, même.

Une seconde chance.

Une seconde chance de bâtir quelque chose de spécial et de merveilleux.

Pippa avait été une bouffée d’air frais dans une vie qu’il avait cessé de vivre. Certes, il se levait tous les matins, respirait, mais il avait cessé de vivre il y a bien longtemps.

Et Pippa avait tout changé. Dès le moment où il l’avait aperçue, elle avait illuminé son existence. Grâce à son sourire, son rire, sa force de caractère, son assurance, sa beauté intérieure. Et son courage.

En songeant à tout ce qu’elle avait dû endurer seule au cours de ces derniers mois, il sentit son cœur se serrer encore. Elle était jeune, elle avait des projets : elle aurait pu avoir n’importe qui, mais elle l’avait choisi, lui. Il l’avait mise enceinte, et elle avait tout assumé, tirant le meilleur parti de cette situation difficile. Elle s’était battue farouchement, et continuait de se battre farouchement pour son fils.

Il éprouvait tellement d’admiration pour elle et se sentait si honteux qu’il ne pouvait même pas en supporter l’idée. Elle avait raison. Il ne la méritait pas.

Pourtant, il voulait garder Pippa auprès de lui. Il avait été ridicule de s’imaginer ne serait-ce qu’une seule seconde que, en refusant de s’engager dans une relation avec elle, il pourrait s’épargner toute forme de souffrance émotionnelle. Il avait tellement eu peur de la perdre que ses pires craintes avaient fini par se réaliser. A sa propre instigation ! Comme il avait été stupide ! Et encore, le mot était faible.

Il se leva brusquement de son fauteuil, frappé par l’évidence.

Il était amoureux d’elle. Oui, il l’aimait.

Il lui avait menti et il s’était menti à lui-même. Il avait inventé toutes sortes d’arguments fallacieux pour se convaincre du contraire, car il ne voulait pas l’aimer. Mais il aimait bel et bien Pippa, et il ne pouvait pas lutter contre cela.

Dès lors, il ne lui restait plus qu’une chose à faire : s’excuser, la supplier à genoux de lui accorder une dernière chance.

D’un pas précipité, il sortit de son bureau, traversa la cuisine et ouvrit la porte du garage. Sans se soucier de son aspect physique ou des vêtements qu’il portait, il prit place dans son Escalade.

Il allait chez elle, il allait la retrouver. Et il se moquait bien qu’il fût quatre heures du matin. Cela ne pouvait pas attendre. Il l’avait déjà assez fait attendre comme cela.

Il avait fallu un courage incommensurable à Pippa pour venir chez lui l’affronter, lui dire qu’elle l’aimait, lui présenter son cœur à nu.

Et il se devait de lui rendre la pareille.

Cela allait être la chose la plus difficile à faire, et en même temps la plus facile. Car il ne pouvait envisager l’autre option, celle de vivre le restant de ses jours sans Pippa et sans son fils…

* * *

Ereintée, Pippa poussa la porte de son appartement. Elle avait mal à la tête à force d’avoir pleuré. Ses paupières la brûlaient, sa poitrine était douloureuse, et elle était engourdie de la tête aux pieds.

Elle se sentait… perdue. Oui, elle ignorait tout de ce qui allait se passer désormais. Sa confrontation avec Cam avait revêtu un caractère si définitif… Que devait-elle faire, maintenant ?

Lasse, elle se laissa tomber sur le canapé et ferma les yeux. Elle avait besoin de dormir. Si aucun rêve ne venait la tourmenter, elle pourrait peut-être s’évader quelque temps.

Entre l’ouverture de la pâtisserie, la naissance du bébé d’Ashley et toute la colère que lui avait inspirée Cam, elle ne se rappelait même plus la dernière fois où elle avait passé une bonne nuit.

Poussant un profond soupir, elle étendit ses jambes, puis jeta un œil à l’écran de son téléphone. Aïe ! Il fallait qu’elle soit debout dans deux heures. Laissant échapper un nouveau soupir, elle régla l’alarme et reposa l’appareil sur la table basse.

Puis elle ferma les yeux et laissa le sommeil l’emporter.

* * *

Ce ne fut pas l’alarme du téléphone qui tira Pippa du sommeil profond qui l’avait gagnée. Quand elle ouvrit les yeux, il faisait une chaleur horrible et l’air était saturé de fumée. Désorientée par la pénombre et l’âcre odeur de brûlé, elle tenta de clarifier ses pensées avant de se lever d’un bond, horrifiée.

Elle était encerclée par le feu, et il régnait dans la pièce une chaleur étouffante. Partout autour d’elle se dressaient de hauts murs de flammes orangées et d’épaisse fumée. Si dense qu’elle n’avait plus aucune idée de l’endroit où elle se trouvait, ni de la direction à emprunter pour sortir, si tant est qu’il y eût un moyen de s’échapper.

Comme elle prenait une profonde inspiration, elle fut secouée par une horrible quinte de toux. Prenant toute la mesure de l’horrible danger qui la menaçait, elle se laissa gagner par un sentiment de panique.

Posant ses mains sur son ventre en un geste protecteur, elle se mit à longer le canapé en scrutant les flammes et la fumée pour tenter de trouver une issue.

Et, tout à coup, elle se souvint d’avoir entendu dire que, en cas d’incendie, la meilleure chose à faire était de se positionner aussi près du sol que possible. Alors, elle s’accroupit et retira son chemisier pour se couvrir le nez et la bouche.

Son téléphone ? Où était son téléphone ?

Elle se retourna d’un geste vif, mais le canapé avait déjà disparu de son champ de vision, enveloppé d’épais nuages de fumée. Si elle ne faisait pas quelque chose tout de suite, elle allait périr dans les flammes.

Luttant de toutes ses forces pour apaiser ses craintes, elle essaya de se représenter mentalement le plan de la pièce. Elle connaissait chaque coin et recoin de son appartement.

Il fallait qu’elle sauve son bébé. Il fallait qu’elle sauve sa peau.

Résolue, elle se mit à ramper en direction de la porte d’entrée. Au-dessus d’elle, de hautes flammes léchaient le plafond, et de la fumée se dégageait de tous les coins. Elle avait de plus en plus de mal à respirer et elle était morte d’inquiétude en pensant aux effets que la fumée et le manque d’oxygène pourraient avoir sur le bébé.

Son bébé.

Il fallait qu’elle sorte, quoi qu’il lui en coûte.

Contournant un tas de décombres noirs et brûlants, elle finit par arriver dans le hall. Plus que quelques mètres. Il ne semblait pas y avoir beaucoup de fumée près de la porte, et elle se précipita dans cette direction, ignorant les coupures et les brûlures qui lui piquaient les mains et les genoux.

Elle n’était plus qu’à un mètre ou deux de la porte quand celle-ci s’ouvrit subitement, dans un grand craquement. Un épais nuage de fumée s’engouffra dans l’ouverture et l’enveloppa complètement, obstruant son champ de vision. Soudain, elle entendit un cri et sentit des mains puissantes l’agripper.

L’homme qui venait de la prendre dans ses bras lui fit passer la porte d’entrée et elle retrouva avec soulagement l’air frais de la nuit. Autour d’elle, le monde était baigné par la lumière orange des gyrophares et des immenses flammes qui s’élançaient vers le ciel étoilé.

— Il y a quelqu’un d’autre, dans l’appartement ? lui cria tout à coup l’homme qui la tenait dans ses bras.

Elle observa son casque de pompier et secoua la tête.

— Non, répondit-elle, étonnée par le son de sa propre voix, un grognement à peine audible.

Il la conduisit devant une ambulance, où un autre homme l’allongea sur un brancard.

— Le bébé, balbutia-t-elle. Je suis enceinte.

Un masque à oxygène vint lui couvrir le visage, annihilant toute tentative d’en dire davantage. Une seconde plus tard, le brancard était poussé au fond de l’ambulance et deux infirmiers s’agitèrent anxieusement au-dessus d’elle.

Elle sentit qu’on lui piquait la main, tandis qu’on lui posait des questions. Elle essaya de répondre qu’elle allait bien, mais elle n’arrivait pas à parler à travers le masque et, de toute façon, sa gorge lui faisait trop mal.

Elle resta immobile, le corps engourdi, choquée, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. La pénombre commença à envelopper son champ de vision et elle entendit quelqu’un lui hurler de rester éveiller.

— Tout va bien, je vous assure, tenta-t-elle de dire.

Mais aucun son ne sortit de sa bouche.

Elle cligna des yeux deux fois. Et le monde alentour devint complètement noir.

- 21 -

Quand Cam arriva au coin de la rue où vivait Pippa, il sentit son estomac se nouer. Horrifié, il s’accrocha au volant de toutes ses forces, tout en appuyant fermement sur l’accélérateur.

La rue était envahie de gyrophares. Voitures de police, ambulances, camions de pompiers. L’odeur de la fumée était forte et le ciel, puissamment éclairé par de grandes flammes orange.

Pris de panique, il s’arrêta devant le barrage de police, sortit de son véhicule comme un fou pour se précipiter vers l’appartement de Pippa. Tout le quartier était en feu, et des dizaines de pompiers étaient occupés à diriger des jets d’eau dans de multiples directions.

— Hé ! Vous ne pouvez pas passer là !

Ne pensant qu’à Pippa, il ignora cette injonction. Non, c’était impossible. Cela ne pouvait pas se reproduire. Il ne pouvait pas la perdre.

Un sanglot jaillit de sa gorge, tandis qu’il arrivait au niveau des camions de pompiers et des ambulances. Et tout à coup, sentant quelque chose s’abattre sur son crâne, il s’effondra de tout son poids sur le sol. Levant les yeux, il aperçut un officier de police, qui lui criait quelque chose qu’il ne pouvait ni entendre ni comprendre.

Quelques secondes plus tard, un autre officier se joignait au premier et l’aidait à le maintenir au sol.

— Laissez-moi ! cria-t-il rageusement. Il faut que j’aille la chercher. Pippa ! Elle est enceinte ! Il faut que j’aille la sauver.

— Vous n’irez nulle part, répondit le premier officier d’une voix calme, tout en exerçant davantage de pression sur sa nuque. Ne faites pas l’imbécile, voyons. Tout le quartier est en flammes. Vous ne réussiriez qu’à vous tuer.

— Si vous opposez une quelconque résistance, on vous arrête, menaça l’autre. Je comprends que vous soyez inquiet, mais les pompiers font le maximum pour s’assurer que tout le monde s’en sorte. Laissez-les faire leur boulot, ils ont déjà assez de gens à sauver comme ça.

— Laissez-moi me relever, les supplia-t-il. Il faut que je sache si elle va bien. Est-ce qu’ils l’ont déjà évacuée ?

Lentement, le premier officier relâcha la pression autour de sa gorge puis, assisté de son collègue, l’aida à se relever, sans cesser de l’observer d’un œil prudent.

— Pas de mouvement brusque, lui dit-il sèchement.

Cam leva les mains et, le cœur battant à tout rompre, observa le désastre. Son pire cauchemar venait de se répéter. Le destin lui avait envoyé un nouveau coup dur, dont il ne pourrait sans doute jamais se relever.

Le destin ? Non. Ce n’était pas le destin. Il aurait pu empêcher tout cela. Il n’aurait jamais dû laisser partir Pippa. Oh ! si seulement il avait accepté de saisir la nouvelle chance qu’elle lui avait si courageusement offerte…

Oui, tout était sa faute. S’il arrivait quelque chose à Pippa et à leur enfant, il ne pourrait pas le supporter. Sa vie s’achèverait ici. Dans la rue. Face à ces immenses flammes.

— Pippa, marmonna-t-il. Pippa Laingley.

Il pointa du doigt son appartement, la main tremblante, la voix brisée par la terreur.

— Elle habite ici. Elle a dû rentrer chez elle il y a à peine une heure ou deux. Elle était très fatiguée. Est-ce que vous pouvez me dire s’ils l’ont évacuée ?

L’officier le regarda, l’air grave.

— Restez là. Je vais voir si je peux me renseigner.

Il fit signe à son collègue de rester avec lui.

Impuissant, Cam le regarda se diriger vers les pompiers et les ambulanciers. C’était tout ce qu’il pouvait faire, tandis que son cœur dépérissait un peu plus à chacune de ses respirations.

L’officier qui était resté avec lui l’observait d’un œil compatissant.

— Ils en ont déjà sorti plusieurs, dit-il d’une voix basse. Ils l’ont peut-être déjà emmenée à l’hôpital.

Quelques instants plus tard, le premier officier revint, un grand sourire aux lèvres. Bouillant d’impatience, Cam fit un pas dans sa direction.

— Elle est partie en ambulance il y a environ une demi-heure. Elle faisait partie des premières victimes qui ont été évacuées. Je n’ai pas d’autre détail ; ils sont un peu débordés. Mais ils m’ont dit qu’elle était consciente et qu’elle n’avait pas l’air d’être blessée.

Il sentit ses genoux vaciller et dut faire un effort surhumain pour ne pas s’effondrer. Puis il laissa échapper un profond soupir de soulagement.

— Du calme, mon vieux. Vous voulez vous asseoir ?

Il secoua la tête.

— Non. Il faut que j’y aille. Où l’ont-ils emmenée ?

Il était déjà en train de courir vers son véhicule quand l’officier lui cria le nom de l’hôpital. Plus pressé qu’il ne l’avait jamais été, il sauta dans son SUV et s’éloigna du chaos.

Il avait envie de rejoindre Pippa aussi vite que possible. Il fallait qu’il la voie, qu’il sache si elle allait bien. Qu’il lui dise tout ce qu’il avait sur le cœur, tout ce qu’il avait été trop stupide et trop obstiné pour lui confier.

Il espérait simplement qu’elle l’écouterait.

* * *

Etendue dans un lit inconfortable, Pippa observait les infirmières aller et venir. L’horrible sentiment de panique s’était un peu atténué depuis qu’un médecin l’avait assurée que le bébé allait bien. Elle n’avait pas été exposée à la fumée assez longtemps pour qu’il encoure le moindre risque de subir des dommages à long terme. Par ailleurs, elle avait passé une échographie et constaté de ses yeux que le bébé était toujours là, et qu’il paraissait en pleine santé.

Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser à ce qui aurait pu arriver. Et si elle ne s’était pas réveillée à temps ? Et si elle n’avait pas réussi à sortir aussi vite ? Elle n’arrivait pas à chasser ces horribles images de son esprit.

Instinctivement, elle caressa son ventre. Le bébé se mit aussitôt à bouger. Soulagée, elle esquissa un vague sourire. L’heure qui venait de passer avait été éreintante. On l’avait tâtée, secouée, retournée, examinée. Elle sentait encore la fumée, elle avait une mine horrible, mais elle ne s’en souciait guère. La seule chose qui importait était la santé de son enfant.

Tout à coup, la porte s’ouvrit. Etonnée, elle reconnut Devon. Mais elle n’était pas au bout de ses surprises. Brusquement, la silhouette d’Ashley apparut à côté de celle de son mari et la jeune maman se précipita son chevet.

— Pippa ! s’exclama-t-elle, en jetant ses bras autour de son cou.

Stupéfaite, elle resta un moment sans voix.

— Mais, réussit-elle à balbutier, Ashley, qu’est-ce que tu fais là ? Tu viens d’accoucher ! Tu devrais être alitée !

Devon vint se placer de l’autre côté de son lit et déposa un baiser sur son front.

— Nous étions très inquiets, Pippa. Quand nous avons appris, Ashley a voulu venir tout de suite. Je n’ai pas réussi à l’en empêcher.

Elle fronça les sourcils.

— Eh bien, tu aurais dû. Où est Katelynn ? Ash, est-ce que tu vas bien ?

Ashley la serra contre elle puis recula, les yeux brillants de larmes.

— Je vais très bien, ne te fais pas de souci. Comme j’ai accouché par les voies naturelles, j’ai le droit de marcher. Katelynn est à la nursery. Mais c’est pour toi que je m’inquiète : raconte-moi ce qui s’est passé !

Sur ces mots, elle vint s’asseoir au bord du lit, et lui serra doucement la main. Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase, et Pippa éclata en sanglots.

— Oh ! Ashley ! Ça a été une nuit tellement horrible.

— Attends, est-ce que tu es allée voir Cam ? s’enquit son amie. Oh non ! ajouta-t-elle, les yeux ronds. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’est fini, répondit Pippa, d’une voix cassée par la tension émotionnelle et les effets toujours actifs de la fumée. Je suis allée chez lui, lui dire que je l’aime, et maintenant c’est fini.

— Je crois que je vais vous laisser entre filles, murmura Devon, visiblement mal à l’aise. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je serai juste derrière la porte.

Il l’embrassa tendrement sur la joue et tourna les talons.

— Raconte-moi tout, dit Ashley. A commencer par ce que le médecin t’a dit. Je veux savoir si tu vas bien, et ensuite je veux savoir ce qui s’est passé chez Cam.

— Le médecin a dit que le bébé et moi étions en bonne santé. Je me suis endormie sur mon canapé et, quand j’ai ouvert les yeux, tout l’appartement était en feu. Mais je me suis réveillée avant d’avoir inhalé trop de fumée. J’ai eu de la chance. J’ai quelques égratignures, mais je vais bien. Je devrais pouvoir rentrer chez moi cet après-midi…

S’apercevant tout à coup qu’elle n’avait plus de chez elle, elle s’interrompit. Et de nouvelles larmes se mirent à rouler sur ses joues.

— Ça va aller, Pippa, murmura Ashley. Je te le promets. Je ne veux pas que tu t’inquiètes. Maman va passer en fin de matinée. Tu sais qu’elle te considère comme sa propre fille. Elle a déjà dans l’idée de te ramener chez elle pour prendre soin de toi.

Pippa esquissa un vague sourire.

— Tu ne t’imagines même pas à quel point j’ai besoin d’elle. Je devrais être soulagée : j’ai pris ma décision, j’ai rompu avec Cam. Et je sais que j’ai bien fait. Mais je me sens tellement mal. Je suis amoureuse de cet égoïste et je ne peux rien faire contre ça.

— Je comprends, lui dit doucement Ashley.

Elle regarda machinalement ses mains et, une fois encore, sentit le chagrin et l’humiliation déferler sur elle.

— Il m’a dit qu’il ne voulait pas nous aimer, ni moi ni le bébé. Pas qu’il ne pouvait pas ou qu’il pensait qu’il ne pourrait jamais retrouver l’amour. Simplement qu’il ne voulait pas nous aimer. Il s’est montré tellement… froid.

— Je le déteste, commenta Ashley en grimaçant. Je me fiche que ce soit le meilleur ami de Dev. Je voudrais le voir tomber d’un arbre, en se cognant la tête sur chaque branche.

Pippa essaya de rire, mais fut prise d’une quinte de toux.

— Reprends ton souffle, lui dit Ashley. Tu as traversé beaucoup d’épreuves, ce soir.

— Ça me paraît tellement irréel, murmura-t-elle.

Ashley lui serra de nouveau les mains.

— Je ne veux pas que tu te fasses trop de souci. Je sais que ça a l’air facile à dire. Le sol vient de se dérober sous tes pieds et, maintenant, tu dois avoir l’impression que ton univers est en train de s’écrouler. Mais ça va aller, je t’assure. Je suis là. Il y a maman, et puis Sylvia, Carly et Tabitha. Tu n’es pas toute seule. Ne te rends pas malade d’inquiétude. Pour le moment, la seule chose que tu as à faire est de prendre soin de toi et du bébé, et de t’assurer que vous soyez tous deux en bonne santé.

Pippa lui sourit.

— Merci. Je t’adore, Ashley. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

— Je veux que tu te reposes, maintenant, d’accord ? C’est bientôt l’heure de la tétée de Katelynn, il faut que j’y aille, mais j’enverrai Dev prendre de tes nouvelles. Maman va aussi passer pour t’apporter des vêtements. Et fais-moi savoir à quel moment tu pourras partir. Moi aussi, normalement, je dois rentrer aujourd’hui, alors on pourrait faire le trajet ensemble.

Pippa serra la main de son amie.

— Merci, Ash, tu es la meilleure. Embrasse le bébé pour moi.

Ashley redressa son oreiller et borda ses draps, avant de se diriger vers la porte.

A peine était-elle sortie que Pippa ferma les yeux. Elle était exténuée. Elle avait été poussée au bout de toutes ses limites et se sentait physiquement et émotionnellement usée. Elle avait l’impression de ne plus rien avoir en elle, en dehors d’un vaste vide et d’une immense peine de cœur.

- 22 -

Arrivé à l’hôpital, Cam se précipita à l’accueil pour demander où était Pippa. Jugeant préférable de mentir, il affirma qu’il était son mari. L’une des infirmières lui fit passer une série de portes, avant de lui désigner la chambre n° 7.

Dans le couloir, il aperçut Devon. Cam était sur le point de l’interpeller quand la porte de la chambre de Pippa s’ouvrit sur Ashley.

Tout à coup, au même moment, ses amis levèrent les yeux vers lui.

Il ne s’était pas attendu à trouver en Ashley beaucoup de compassion pour lui, mais la colère qui se dégageait de l’expression tendue de Devon le surprit.

— Comment va-t-elle ? lui demanda-t-il.

Comme son ami ne lui répondait pas, il fit mine d’ouvrir la porte de la chambre. Aussitôt, Ashley plaça sa main sur son bras.

— Cam, s’il te plaît, lui dit-elle doucement, laisse-la tranquille.

Il se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— La laisser tranquille ? Mais j’ai besoin de la voir. J’ai besoin de m’assurer qu’elle va bien. Tu ne peux pas imaginer ce que j’ai vécu quand je suis arrivé devant son appartement et que j’ai cru qu’elle était piégée dans cet enfer.

Il était malade rien qu’à y repenser. Et il savait que c’était une image qui allait continuer de le hanter pendant très, très longtemps.

— Elle est épuisée, répliqua Ashley. Elle a besoin de se reposer. Et puis, elle est tellement… fragilisée.

La description hésitante de la jeune femme ne fit que renforcer sa détermination à rentrer dans la chambre.

Une fois de plus, Ashley lui attrapa le bras.

— Laisse-la se reposer. Tu en as assez fait pour ce soir. Tu ne peux pas débarquer ici maintenant, après l’enfer qu’elle a vécu. Elle ne sait pas que c’est toi qui nous as appelés. Elle ne nous a même pas demandé comment nous avions appris qu’elle était ici.

Il ferma les yeux pour mieux réfléchir à la situation.

— Elle me déteste, finit-il par dire.

— Non, elle t’aime, lui répondit doucement Ashley. Et c’est ça, le problème. C’est pour ça que tu ne peux pas aller la voir maintenant. Tu n’as pas le droit de tirer parti de sa détresse et de son état d’épuisement. Si tu ne lui laisses pas un peu de temps pour dormir, tu sais, je ne te le pardonnerai jamais. Elle a une mine terrible, Cam, et c’est en grande partie ta faute.

— Ne vas pas l’énerver, intervint Devon, Ashley a raison. Pippa est extrêmement fragile, pour le moment. Ce n’est pas en te jetant sur elle pour soulager ta culpabilité que tu vas arranger les choses. Pour une fois, essaie de penser à quelqu’un d’autre qu’à toi-même.

Il fut surpris par la colère qui se dégageait des paroles de son ami.

— Ça n’a rien à voir avec la culpabilité ! cria-t-il. Je l’aime, il faut que je le lui dise. Je ne peux pas laisser les choses se terminer comme ça.

Devon plaça sa main sur son épaule.

— Si tu l’aimes, ça attendra. Ne bouscule pas les choses. Je t’assure que ça n’arrangera rien. Elle est à bout de nerfs.

— Je ne m’en irai pas, dit-il d’un ton ferme.

— Personne ne te demande de partir, lui répondit Devon.

Cam sentit ses épaules s’affaisser.

— Très bien.

Il ne pouvait pas supporter l’idée de savoir Pippa épuisée, choquée, affaiblie. Il n’avait qu’une envie : la prendre dans ses bras, la serrer contre lui, lui murmurer qu’il l’aimait et que tout irait bien.

Il n’avait pas été présent pour elle jusqu’ici, mais il était hors de question qu’il la délaisse maintenant.

Son regard croisa celui d’Ashley. Ses grands yeux bleus étaient emplis d’impatience, mais aussi de défiance.

— Essaie de te rattraper. Tu ne peux pas risquer de lui faire de nouveau du mal.

— Je passerai le reste de ma vie à l’aimer et à la protéger. Si elle m’autorise à le faire.

— Ça, c’est la grande question, en effet, intervint Devon. Je ne suis pas sûr qu’elle te laisse t’en tirer à si bon compte.

Bien sûr, il avait raison.

— Je reviendrai plus tard pour prendre de ses nouvelles, ajouta Devon.

Ce qui laissait entendre qu’il lui en voudrait à mort s’il la retrouvait en état de choc.

Cam hocha la tête pour lui signaler qu’il avait compris le message, puis regarda son ami s’en aller au bras d’Ashley.

Quand ils eurent disparu de son champ de vision, il resta quelques instants à observer la porte close. Il aurait tout donné pour être auprès de Pippa, pour pouvoir la toucher. D’un pas lent, il alla chercher une chaise, puis il s’installa devant la porte de la chambre de Pippa et commença sa garde.

Il avait pris sa décision : il ne partirait pas.

Alors qu’il était assis depuis quelques instants, une infirmière entra dans la chambre en lui jetant un regard curieux. Quand elle ressortit, il se leva d’un bond.

— Comment va-t-elle ? lui demanda-t-il d’une voix tremblante.

Elle le dévisagea pendant quelques instants, sourcils froncés.

— Je suis désolée. Je n’ai pas le droit de vous fournir la moindre information.

— Je suis son mari, répondit-il, avant de se rendre compte du manque de crédibilité de son mensonge.

S’ils étaient mariés, il n’avait qu’à entrer dans la pièce pour prendre de ses nouvelles. Mais à quoi pensait-il donc ?

— Je voulais juste la laisser se reposer, enchaîna-t-il. Je suis tellement inquiet. En entrant, je ne ferais qu’accentuer son stress.

L’expression du visage de l’infirmière s’adoucit.

— Elle dort, profondément. Elle n’a pas bougé d’un pouce quand je suis venue vérifier ses fonctions vitales.

Il hocha la tête et la remercia. Comme l’infirmière poursuivait son trajet, il se leva et ouvrit la porte d’un geste hésitant, soucieux de faire le moins de bruit possible.

Si Pippa était endormie, elle ne saurait pas qu’il était venu. Il pourrait l’observer pendant quelque temps et vérifier qu’elle allait bien.

Lentement, il passa la porte et s’avança, la cherchant du regard dans la pénombre de la pièce.

Elle était allongée sur un lit étroit, le dos légèrement surélevé. « Fragile » aurait été un bon mot pour la décrire. Elle paraissait si petite dans ce lit. Ses cheveux étaient emmêlés, et dégageaient encore une légère odeur de fumée.

Elle était pâle et son visage semblait plus anguleux qu’à l’accoutumée. Il y avait des cernes sombres sous ses yeux. Et il fronça les sourcils quand il aperçut ses mains, marquées par de nombreuses égratignures.

Elle avait l’air usée. A bout de nerfs, comme l’avait dit Devon. Et tout cela était sa faute.

Incapable de résister au besoin impérieux qu’il éprouvait, il caressa son visage et dégagea doucement une mèche de cheveux qui reposait à côté de sa jolie bouche.

Puis il se baissa et lui embrassa doucement le front. Les yeux fermés, il laissa ses lèvres s’attarder sur sa peau douce pendant un court instant.

— Je t’aime, murmura-t-il.

* * *

Pippa se réveilla avec la désagréable impression d’avoir manqué quelque chose. Elle avait fait un rêve étrange, dans lequel Cam et une infinie tendresse étaient venus remplacer les flammes, la fumée et la terreur. Un rêve agréable, mais curieux.

Il n’y avait pas de pendule dans sa chambre et, si elle n’avait pas vu les rayons du soleil filtrer par la petite fenêtre, elle aurait été incapable de dire s’il faisait jour ou nuit.

Instinctivement, elle passa ses mains sur son ventre. Le bébé s’agita. Elle sourit, soulagée. Elle et le bébé n’avaient rien !

Un instant plus tard, la porte s’ouvrait sur Mme Copeland, qui entra d’un pas décidé, l’air grave.

— Mon pauvre bébé, fit-elle en la prenant dans ses bras. Est-ce que tu vas bien ? Devon m’a dit que ça allait, mais j’étais tout de même très inquiète.

Sans qu’elle puisse l’empêcher, Pippa se remit à pleurer. Ces temps derniers, les larmes lui venaient si facilement aux yeux que cela en devenait ridicule.

— Ne pleure pas, ma chérie, lui dit Mme C. Tu vas rester avec moi. Je t’ai déjà préparé une chambre à la maison, juste à côté de l’ancienne chambre d’Ashley. J’espère que Katelynn et elle vont rester quelques jours. Ce serait comme au bon vieux temps. Ça me ferait tellement plaisir d’avoir mes filles autour de moi ! Je pourrais prendre soin de vous.

— Je vous adore, madame C., murmura-t-elle en reniflant.

La mère d’Ashley dégagea doucement une mèche de cheveux de son visage et l’embrassa sur le front.

— Je t’adore aussi, ma chérie. Tout va bien se passer, je te le promets. Ça a sûrement l’air terrible, aujourd’hui, mais on va te remettre sur pied en un rien de temps.

Pippa serra la main de Mme C.

— J’ai tellement de chance, de vous avoir, vous et Ashley. Vous êtes ma seule famille.

Oui. Sa seule famille. Elle savait que c’était sa mère qui lui avait donné naissance, mais elle savait aussi que la famille n’est pas une affaire de liens de sang, mais de liens d’amour et de soutien inconditionnels. Y compris dans les moments les plus difficiles.

Et c’était ce type de liens qu’elle voulait tisser avec son enfant. C’était cela qu’elle voulait lui offrir. Quel qu’en soit le prix.

Mme C. la prit une nouvelle fois dans ses bras, et Pippa s’en sentit immédiatement apaisée.

— Je vais te dire ce qu’on va faire, lui chuchota Mme C. Je t’emmène chez moi et tu vas te reposer. Ensuite, dès que tu auras retrouvé la forme, on ira passer une journée au spa. On dira à Ashley de venir, aussi.

Pippa sourit. Une journée entre filles, avec Ashley et sa mère. L’idée lui semblait tout simplement… merveilleuse.

— Tu vois ? Tu souris déjà, poursuivit Mme C. Tu sais, ma chérie, tu n’as aucun souci à te faire. J’ai demandé à William de régler les frais d’hôpitaux. Tu resteras avec nous jusqu’à la naissance du bébé. Il est hors de question que tu t’embêtes à essayer de trouver un nouvel appartement, au lieu de t’occuper de toi et du bébé. On va bien s’amuser, tu vas voir.

Même si elle l’avait voulu, Pippa n’aurait pas pu refuser l’hospitalité de Mme C. Personne ne pouvait s’opposer à Gloria Copeland. C’était une force de la nature, et c’était pour cette raison qu’elle l’appréciait tant.

Mais, alors qu’elle se faisait cette réflexion, la réalité reprit brutalement ses droits.

— Et ma pâtisserie ? Je ne peux pas laisser tomber !

— Bien sûr que non. On va gérer ça. Tu as des employés qui peuvent s’occuper de tout pendant que tu te reposes. Après, on trouvera bien un moyen de t’y conduire le matin. Je suis sûre que William sera tout content de jouer les chauffeurs.

— Merci. Sérieusement, je ne sais pas ce que je ferais sans vous, Ashley et M. C.

— William serait ravi d’entendre ça. Tu sais qu’il t’aime tout autant que moi, même s’il lui arrive parfois de se conduire comme un ours.

Pippa ne put s’empêcher de rire.

— Maintenant, poursuivit Mme C., je vais me renseigner pour savoir à quelle heure ils comptent te laisser sortir. Plus vite tu seras à la maison, mieux ce sera.

Lorsque Mme Copeland eut disparu, Pippa s’adossa à son oreiller. Les choses commençaient déjà à s’arranger. Avec l’aide de ses amis, elle ne tarderait pas à surmonter ces épreuves.

Quelques minutes plus tard, Mme C. était de retour, l’air soucieux.

— Qu’est-ce qu’a dit le médecin ? lui demanda Pippa, soudain inquiète.

— Euh… je ne l’ai pas vu, mais j’ai parlé à une infirmière. Elle m’a dit que tu pourrais rentrer à la maison dans deux heures.

Un étrange pressentiment s’empara de Pippa. La mère d’Ashley était en train de lui cacher quelque chose.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Mme C. leva les yeux vers elle, puis soupira.

— De toute façon, tu finiras bien par le savoir : Cam est derrière la porte. On dirait bien qu’il a passé la nuit ici. Il refuse de bouger. Il est assis sur une chaise, la tête entre les mains. Il comptait rentrer, mais je ne l’ai pas laissé faire. Je ne voulais pas qu’il te dérange.

Pippa sentit son cœur s’emballer.

— Je ne veux pas le voir, murmura-t-elle.

Mme C. la serra contre elle.

— Et tu en as parfaitement le droit, ma chérie. Je voulais juste te prévenir, pour que tu ne sois pas choquée en le voyant, quand tu sortiras.

— Merci de m’avoir prévenue. Mais je n’ai plus rien à lui dire.

Mme C. resserra son étreinte.

— Ashley va pouvoir sortir, elle aussi, et elle emmène Katelynn à la maison. On partira chez moi toutes ensemble.

L’esprit toujours fixé sur Cam, Pippa acquiesça mollement. Elle n’avait jamais été lâche, mais elle n’avait aucune envie de se retrouver de nouveau confrontée à lui. Il l’avait profondément blessée, et elle savait qu’elle ne se remettrait pas de cette blessure en un jour. Ni même en une semaine.

Mais, à un moment ou un autre, les choses finiraient bien par s’arranger.

Oui. Il fallait qu’elle y croie.

- 23 -

Cam faisait les cent pas devant la chambre de Pippa, se demandant pourquoi il n’était pas encore entré. Mais Devon et Ashley avaient raison : ce n’était ni le lieu ni le moment. Pippa était à bout de nerfs et morte de fatigue. Il ne devait pas venir la perturber.

Il aperçut soudain Devon, qui arrivait.

— Tu es allé la voir ? lui demanda son ami.

— La mère d’Ashley est avec elle, répondit-il en secouant la tête. Elle ne m’a pas laissé entrer. Où sont ta femme et Katelynn ?

— Dans la voiture. Je me suis garé devant la sortie. Le père d’Ashley est avec elles. Il va ramener Pippa et Gloria chez lui.

Cam se passa nerveusement la main dans les cheveux. Pippa n’avait plus d’endroit où aller. Mais c’était chez lui qu’elle aurait dû se rendre. Dans sa maison, qu’elle n’aurait d’ailleurs jamais dû quitter, ces derniers mois.

Troublé, il laissa échapper un soupir. Il était indécis, et c’était un sentiment auquel il n’arrivait pas à s’habituer. D’ordinaire, il était toujours très sûr de lui, même dans les situations les plus délicates. Il n’avait jamais de mal à trouver ses mots, même face aux interlocuteurs les plus rusés. Mais à ce moment précis, il n’avait aucune idée de ce qu’il devait faire ou dire.

Tout à coup, la porte de la chambre s’ouvrit sur Pippa. Elle paraissait pâle et amaigrie, et ses yeux étaient ombrés de larges cernes. Ses cheveux avaient été sommairement relevés en queue-de-cheval et ses pommettes étaient plus saillantes que jamais. Ses bras paraissaient frêles. La seule partie de son corps qui n’avait pas changé était le renflement de son ventre, où reposait leur enfant.

Leur fils.

— Pippa, dit-il d’une voix basse et mal assurée. Dieu merci, tu vas bien.

Comme pour s’assurer qu’elle était réellement là, debout devant lui, il s’approcha d’elle pour la toucher. Mais elle eut un mouvement de recul et se détourna de lui.

Comme elle commençait à avancer, il la suivit. Il ne pouvait pas la laisser partir. Pas cette fois-ci.

— Pippa, attends. S’il te plaît.

Elle s’immobilisa pendant un long moment, le dos tourné à lui. Puis, lentement, elle fit volte-face. Ses yeux étaient mornes, vides, comme dépourvus de vie.

— Attendez-moi dehors, dit-elle à l’intention de Devon et de Mme Copeland. Je n’en ai que pour une minute.

La mère d’Ashley eut l’air de vouloir protester, mais sa bouche resta étroitement fermée.

— Je préfère t’attendre dans le hall, répondit Devon.

Elle hocha la tête et se retrouva bientôt seule avec Cam.

Incapable de résister à son envie de la toucher, il lui prit doucement la main et l’attira près de lui. Assez près pour sentir les battements rassurants de son cœur contre sa poitrine. Et, tout à coup, elle s’effondra contre lui en poussant un profond soupir. Un soupir de lassitude et de tristesse, qui laissait entendre qu’elle était à bout sur le plan physique et émotionnel.

Elle ferma les yeux et, pendant un court instant, blottit sa tête au creux de son cou. Puis, le visage toujours aussi inexpressif, elle s’écarta de lui et murmura :

— Il faut que j’y aille. Ils m’attendent.

— Tu peux rentrer à la maison avec moi, répondit-il aussitôt. Je prendrai soin de toi. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. J’ai beaucoup de choses à te dire. Mais ma priorité numéro un, c’est toi et ta santé.

— Non.

Il ne s’attendait pas à si peu. Il aurait voulu entendre un argument, quelque chose qu’il aurait pu contrer. Pas un simple « non » accompagné d’un regard vide.

C’était bien pis que ce qu’il avait pu imaginer. Brusquement, toutes les émotions qu’il avait cherché à retenir depuis la veille au soir semblèrent jaillir en lui, pour venir se bloquer au milieu de sa gorge serrée.

Tendrement, il passa la main sur le visage de Pippa.

— Mon Dieu, quand j’ai vu toutes ces flammes et tous ces camions de pompiers, j’ai cru que j’allais te perdre.

Les yeux vides qui le contemplaient lui faisaient froid dans le dos. Ce n’était pas la Pippa qu’il connaissait, c’était quelqu’un de complètement différent. Une femme qu’il avait lui-même convaincue, par son indifférence et sa détermination, de ne pas s’engager dans une relation émotionnelle avec lui.

— Je savais que cela finirait par arriver, lui dit-il. Je savais qu’il allait vous arriver quelque chose et que je vous perdrais tous les deux. Et c’est cette crainte, cette terreur, qui a pris le dessus sur moi. Je t’ai fait souffrir et je le regrette,

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je ne suis pas morte dans cet incendie ! Mais, en revanche, tu nous as bel et bien perdus, moi et notre enfant, et cela bien avant cet incident. A force de vouloir t’épargner la moindre souffrance, tu as fait souffrir ceux qui t’aiment le plus. Maintenant, si tu veux bien, je voudrais rentrer chez moi et aller me coucher.

Ces mots lui firent l’effet d’un coup de poignard porté en plein cœur. D’autant plus qu’il savait qu’elle avait raison.

Il l’avait perdue.

Il la regarda s’éloigner, pétrifié, les larmes aux yeux. Les paroles de Pippa avaient pénétré les murs qui protégeaient son cœur, ceux qu’il avait érigés après le décès d’Elise et de Colton.

Ces murs, elle les avait fait voler en éclats dès la première fois où elle était apparue devant lui. Face à elle, il n’avait jamais eu le moindre moyen de défense. Non, il ne pouvait plus se mentir à lui-même.

Il l’aimait. Il l’aimait depuis le début. Dès le premier jour, il avait compris qu’elle représentait pour lui une menace, et il avait essayé de la repousser. Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour lui faire comprendre qu’il ne l’aimait pas, qu’il ne voulait pas l’aimer.

Mais il l’aimait. Et il voulait l’aimer plus qu’il ne voulait vivre.

Malheureusement, il avait laissé passer sa chance. C’était trop tard. C’était fini.

Soudain, une main se posa sur son épaule. Devon était revenu.

— Je crois qu’il est temps que nous ayons ensemble le genre de discussion que j’ai eue avec Rafe quand j’ai failli tout ficher en l’air avec Ashley.

Plus désespéré que jamais, Cam se laissa conduire par son ami jusqu’à la sortie, puis il monta dans la voiture de Devon.

— Bien, lui dit celui-ci quand il eut démarré. Tu as deux solutions : soit tu relances, soit tu te couches.

Agacé, Cam secoua la tête.

— Arrête tes métaphores. Dis-moi ce que tu as à me dire.

— C’est ce que je fais. Soit tu relances et tu tentes ta chance, soit tu te couches et tu abandonnes la partie. C’est aussi simple que ça. Ecoute, tu risques gros. Ton avenir, celui de ton fils. Mais tu ne peux pas baisser les bras. C’est ta dernière chance, tu n’en auras pas d’autre. Tu dois tenter le coup. Va voir Pippa, mets-toi à genoux devant elle. Rampe à ses pieds, s’il le faut.

— J’ai dit des choses impardonnables.

— Impardonnable, ça ne veut rien dire, lui répondit Dev en haussant les épaules. Tu pourras les juger impardonnables si elle refuse de te pardonner.

— Je ne lui en voudrais pas si elle choisissait de ne plus jamais m’adresser la parole.

— Moi non plus. Mais tu comptes vraiment jeter l’éponge ? Juste parce que tu as eu le malheur de te comporter comme un abruti ? Hé ! on a tous fait des conneries ! Rafe, Ryan, moi et maintenant toi. On dirait qu’on a le don de se comporter comme les plus grands crétins de la terre quand il s’agit des femmes qu’on aime. Mais tu sais quoi ? Bryony a pardonné à Rafe. Kelly a pardonné à Ryan. Ashley m’a pardonné et Pippa te pardonnera. Il te suffit de lui en fournir l’occasion et de lui donner une bonne raison de le faire.

— Je l’aime.

— Je le sais très bien. Et c’est bien parce que tu as mis du temps à t’en rendre compte que tu es un abruti.

— Je n’arrive pas à croire à ce que j’ai fait. J’ai essayé de l’ignorer, ainsi que mon propre fils ! Je ne vois vraiment pas comment je pourrais me faire pardonner.

— Dis-lui que tu regrettes, que tu t’es comporté comme un imbécile, mais que tu as enfin compris et que tu as changé.

Cam soupira.

— J’espère juste qu’elle voudra bien m’écouter.

— Tu t’arrangeras pour. Si elle signifie quelque chose à tes yeux, je suis sûr que tu n’abandonneras pas si facilement.

Si Pippa signifiait quelque chose à ses yeux ? Elle était tout son univers. Elle et leur fils. Dev avait raison. Il fallait qu’il relance le jeu.

En lui dévoilant ses cartes, il risquait de la perdre pour toujours. Comme il avait perdu Elise et Colton.

Mais il avait aussi des chances de gagner. Gagner gros. Une longue vie de bonheur et de rires. D’autres enfants. L’amour et le sourire de Pippa.

Alors, pourquoi ne pas prendre le risque ?

- 24 -

— Pippa chérie, Cam est venu te voir. Et il a juré de camper devant notre porte jusqu’à ce que tu acceptes de lui parler.

Pippa regarda Mme Copland quelques secondes, interdite.

— C’est vrai ?

— J’en ai bien peur. Et il a l’air déterminé. Il a apporté un sac de couchage.

— Il n’abandonnera donc jamais, murmura Pippa.

Au cours des deux jours qui avaient passé, Cam avait hanté son existence. Il avait essayé de lui téléphoner, était venu frapper chez Mme C. Il était passé à la pâtisserie, et avait rodé dans tous les endroits possibles et imaginables où elle avait plus ou moins de chances de se trouver.

Mais, comme rien de tout cela n’avait fonctionné, il était revenu à la stratégie des SMS enflammés, et des fleurs. Il lui avait envoyé des tonnes de fleurs, accompagnées de cartes se terminant toutes par les mots « Je t’aime ».

Les rares fois où il s’était retrouvé face à elle, il était resté immobile, visiblement aussi troublé que déterminé. Elle avait l’impression d’être harcelée, mais pas menacée. Elle était déroutée par sa ténacité, décontenancée par ses messages.

Après s’être accrochée pendant des mois à un espoir vain, elle avait pris la décision difficile et douloureuse de couper les ponts avec lui. Or, c’était ce moment précis qu’il avait choisi pour lui réclamer tout ce que lui-même avait juré de ne jamais lui offrir.

C’était complètement absurde. Elle n’avait aucune envie de jouer à « Suis-moi, je te fuis ; fuis-moi, je te suis ».

Hélas ! elle savait à quel point il pouvait se montrer obstiné.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda-t-elle anxieusement.

Elle n’avait aucune envie d’occasionner une quelconque gêne pour les Copeland, qui s’étaient montrés si gentils et si généreux envers elle.

Mme C. lui adressa un sourire indulgent et vint doucement s’asseoir sur le rebord de son lit. Tendrement, elle la prit dans ses bras.

— Fais ce que tu as envie de faire, ma chérie. Si tu veux lui parler, je le fais entrer. Si tu ne veux pas, j’appelle les agents de sécurité. C’est aussi simple que ça.

— Je vous adore, Mme C. J’aurais aimé…

Elle soupira.

— Quoi donc, ma chérie ?

— J’aurais aimé avoir une maman comme vous, répondit-elle en lui adressant un sourire.

Mme C. se pencha de nouveau vers elle pour la prendre dans ses bras.

— Tu sais que tu es comme une fille pour moi. Et tu sais aussi que ta maman t’aime. A sa façon.

Pippa prit une profonde inspiration.

— Vous savez quoi ? Je ne me sens pas prête à le voir. Pas encore. Et puis il m’agace. Quand je déciderai de lui parler, et si je décide de lui parler, ce sera selon mes conditions, pas les siennes.

— Tu es mon portrait tout craché. Bien, j’appelle la sécurité de l’immeuble. Ne t’inquiète pas, tout se fera dans le calme et la discrétion.

Pippa ramena ses genoux contre sa poitrine, tandis que Mme C. quittait la pièce pour passer le coup de téléphone.

Elle ne cherchait pas à se venger. Elle ne cherchait rien du tout. Elle avait dit à Cam ce qu’elle avait à lui dire, et n’avait rien à ajouter.

* * *

Relancer ou se coucher ?

Les jours qui venaient de passer avaient été les plus décevants de toute la vie de Cam. Il avait tout essayé pour convaincre Pippa d’accepter de lui parler. Et sa dernière tentative venait de se solder par un échec majeur et, qui plus est, humiliant : les agents de sécurité de l’immeuble des Copeland l’avaient littéralement jeté dehors.

Pourtant, la résistance de Pippa ne faisait que renforcer sa détermination. Il n’abandonnerait jamais. Il fallait qu’il réussisse, coûte que coûte. Quel que soit le temps que cela lui prendrait.

Et c’est ainsi qu’il se retrouva à l’accueil du spa le plus chic et le plus féminin de la ville. Un salon de beauté bondé de femmes de toutes tailles et de tous âges, attendant de se faire dorloter et pomponner.

Quelque part, dans l’une des cabines, se trouvait sa femme. Sa femme à lui. Et quoi qu’il puisse arriver, aujourd’hui, elle allait écouter ce qu’il avait à lui dire. S’il fallait pour cela qu’il mette son cœur à nu devant des dizaines d’étrangers, ou plutôt d’étrangères, il le ferait. Son amour-propre passerait en second. La seule chose qui importait était son amour pour Pippa.

Mais avant cela, il allait devoir vaincre le grand dragon qui servait de vigile, et qui barrait l’accès menant aux cabines.

Sa décision était prise, il allait jouer la carte de la sincérité. Même les femmes les plus endurcies ont tendance à fondre devant un homme qui remue ciel et terre pour reconquérir le cœur de la femme qu’il aime. La sincérité, oui, c’était sans doute la meilleure tactique à adopter.

Il avança vers le dragon. La jeune femme croisa les bras et le regarda droit dans les yeux. L’affaire était loin d’être gagnée.

* * *

Pippa avait le ventre et le visage couverts d’une sorte de substance boueuse, ou plutôt crémeuse. Mais elle ne voyait là aucune raison de se plaindre. C’était même très agréable. Elle commençait enfin à se détendre.

Quelqu’un se mit à lui masser les pieds. Elle soupira de bonheur et ferma les yeux. Ce fut à ce moment même qu’une autre personne lui déposa des rondelles de concombre fraîches sur les paupières.

A quoi pouvait-elle bien ressembler ? Un chou à la crème en Bikini avec des lunettes en concombre. Elle faillit éclater de rire à cette idée, mais se retint. De toute façon, peu importait, elle était au paradis.

Alors qu’elle se faisait cette réflexion, les mains qui la massaient quittèrent subitement ses pieds, et elle était sur le point de protester quand une autre paire de mains, plus fermes, plus larges, mais un peu moins douces que les premières, se refermèrent sur ses chevilles et se mirent à la caresser.

Aussitôt, une sensation de chaleur se répandit dans ses jambes et elle laissa échapper un soupir de plaisir.

Ces mains-ci étaient plus agréables. Pas aussi expertes que les premières, mais plus intuitives, plus sensibles. Elles semblaient connaître les endroits qu’il fallait toucher.

Les mains remontèrent lentement le long de sa jambe, appliquant juste ce qu’il fallait de pression. Elle les sentait courir sur elle, la caresser, la masser, couvrir chaque partie de sa peau tout en poursuivant leur ascension vers ses cuisses.

L’idée de protester contre la familiarité avec laquelle on la caressait lui traversa brièvement l’esprit. Mais c’était bien trop agréable, bien trop bon. Elle n’avait aucune envie que cela s’arrête.

Néanmoins, toutes les bonnes choses ont une fin. Les mains finirent par quitter son corps. Une seconde plus tard, elle sentait une serviette chaude et humide glisser doucement sur son ventre pour nettoyer le mélange crémeux de Dieu sait quoi.

Puis, à son plus grand plaisir, les merveilleuses mains se posèrent de nouveau sur sa peau. Quand elles prirent doucement en coupe le renflement de son ventre, elle laissa échapper un nouveau soupir de bien-être. Mais lorsqu’elle sentit des lèvres se presser sur sa peau tendue, elle redressa brusquement la tête, horrifiée. Les rondelles de concombre tombèrent de ses yeux.

Cam était devant elle, ses mains posées sur son ventre. Bien sûr, c’étaient ses lèvres qui venaient de se presser sur sa peau.

— Depuis combien de temps est-ce que tu es là ? siffla-t-elle, furieuse. Où est mon masseur ?

— Je suis venu m’offrir à toi, me mettre à ta disposition. Je suis à ton service pour exaucer tes moindres souhaits et désirs.

Elle était si consternée qu’elle resta sans voix.

Il avait l’air… brisé. Plein d’espoir et en même temps désespéré. Il semblait fatigué, usé, inquiet. Mais surtout, il semblait déterminé. Il y avait dans ses yeux une lueur qui paraissait indiquer que, cette fois-ci, il ne ferait pas marche arrière.

— Je ne peux pas discuter de cela en Bikini, avec toutes ces saletés sur mon visage, finit-elle par dire.

A ces mots, il se pencha vers elle, prit son visage entre ses mains et l’embrassa avec passion. Quand ses lèvres quittèrent les siennes, il y avait autant de crème sur son visage que sur le sien. Et il avait l’air… ridicule.

Elle ne put s’empêcher de sourire. Et même de rire.

— Je me fiche de ce que tu as sur le visage, dit-il d’une voix basse. A mes yeux, tu seras toujours la plus belle femme du monde.

Elle soupira, tentant d’ignorer le pincement au cœur que ces mots venaient de lui procurer.

— Qu’est-ce que tu fais là, Cam ? Qu’est-ce que tu veux ? Nous nous sommes dit tout ce que nous avions à nous dire. C’est fini.

Ses yeux se mirent à briller d’une lueur intense et mystérieuse.

— Non, ce n’est que le début. J’ai encore plein de choses à te dire et je veux que tu les écoutes, Pippa.

Surprise par la véhémence de ses propos, elle cligna des yeux. Bien, elle ne pourrait manifestement rien faire pour échapper à cette confrontation. Mais il était hors de question qu’elle reste allongée. Elle n’avait aucune envie de se sentir en position d’infériorité.

— Aide-moi à me relever, s’il te plaît. S’il faut vraiment qu’on parle, je préférerais qu’on ait l’air d’autre chose que de choux à la crème.

Il l’aida à se redresser et elle descendit de la table de massage. Après quoi, elle se dirigea vers le lavabo pour débarrasser son visage des dernières traces de masque. Puis elle attrapa une serviette et entreprit de débarbouiller celui de Cam.

Il resta complètement immobile, tandis qu’elle l’essuyait doucement avec le linge humide, mais ses yeux ne la quittaient jamais. Son regard était si troublant que, quand elle eut essuyé la dernière trace de masque, elle fut prise d’un besoin soudain de s’éloigner de lui pour ne pas se laisser happer par les émotions intenses qui l’assaillaient.

Détournant son regard du sien, elle enfila un peignoir, dont elle noua fermement la ceinture sur son ventre gonflé.

Cam continuait de la regarder, immobile, imperturbable. Et tout à coup, comme s’il ne pouvait attendre une seconde de plus, il la prit dans ses bras et plaqua sa bouche contre la sienne.

Il la serrait fermement contre son corps, la tenant si près de lui qu’elle avait peine à respirer. Ses lèvres étaient douces… Avides. Passionnées. Désespérées.

Quand, enfin, il s’écarta d’elle, elle constata de nouveau à quel point il avait l’air torturé – celui d’un homme qui vient de tout perdre.

— Je ne peux pas vivre sans toi, Pippa, murmura-t-il. Ne me demande pas de vivre sans toi et sans notre fils. Je vous aime trop. Ça me ronge de l’intérieur. Je me réveille en pensant à vous, je m’inquiète pour vous toute la journée, je me couche en rêvant de te tenir dans mes bras. La vie sans toi est un véritable calvaire. Tu es tout pour moi. Tout.

Elle avala sa salive avec peine, tentant de contrôler ses émotions. Elle avait envie de l’attaquer verbalement, mais elle savait que cela ne résoudrait rien. Néanmoins, elle avait toujours à la mémoire les mots qu’il lui avait dits le soir de l’incendie. Des mots qu’il ne pouvait effacer, et qui avaient ouvert en elle une blessure profonde et douloureuse.

— En voilà un beau cliché ! dit-elle, ironique. Un accident a menacé de m’emporter, et, tout à coup, tu as eu une illumination : tu t’es rendu compte que tu ne pouvais pas vivre sans moi.

— Tu te trompes, répondit-il d’un ton ferme. Je le savais déjà. Je me suis battu contre, mais je t’aimais déjà. Je n’ai jamais dit que je ne t’aimais pas, Pippa. Jamais. J’ai dit que je ne voulais pas t’aimer. Et ce n’est pas l’incendie qui m’a fait prendre conscience de mon amour pour toi. Naturellement, j’ai eu très peur pour toi. Je n’ai pas dormi de la nuit à t’imaginer dans cet appartement. Mais j’étais venu te chercher ce soir-là. Comment crois-tu que j’ai su que tu étais à l’hôpital ? Demande-le-moi. Je vais te le dire.

— Je te le demande, dit-elle d’une voix tremblante, le regard plongé dans le sien.

— Si je l’ai su, c’est parce que j’avais pris la voiture pour aller te retrouver. J’ai compris que j’avais commis la plus grosse erreur de ma vie en te laissant partir. J’étais complètement abattu, mais je savais que, si je finissais par te dire ce que je ressentais vraiment, je réussirais à recoller les morceaux. Et puis je suis arrivé dans ta rue et j’ai vu tous ces gyrophares, toutes ces flammes et toute cette fumée.

Il marqua un silence avant de poursuivre :

— J’ai eu envie de mourir, parce que je me suis dit que le sort avait encore frappé, mais que, cette fois-ci, j’aurais pu l’en empêcher. Simplement en te disant ce que j’avais sur le cœur, en faisant un peu d’efforts pour surmonter ma peur.

Elle écarquilla les yeux, choquée par la véhémence de ses propos.

— Bien sûr que j’étais terrifié à l’idée de t’avoir perdue. Mais ce n’est pas pour ça que je suis là. Ce n’est pas pour ça que je me mets à genou devant toi, dans l’espoir que tu daignes m’accorder une autre chance. Je t’aime, Pippa. Je t’ai aimée dès le jour où je t’ai rencontrée, mais je n’ai pas voulu laisser libre cours à mes sentiments. Je les ai combattus. Mais il y a des choses qu’on ne peut pas combattre. Parmi lesquelles mon amour pour toi et pour notre fils.

Elle ouvrit la bouche pour lui répondre, mais il se rapprocha d’elle et posa doucement son index sur ses lèvres.

— Laisse-moi finir, je t’en prie. J’ai tant de choses à te dire, tant de choses à me faire pardonner.

Elle hocha lentement la tête.

Alors, il prit son visage entre ses mains. Il y avait dans son regard un trouble si profond qu’il la toucha au plus profond de son être.

— Je suis fatigué de me battre contre moi-même. Je veux vivre avec toi et avec notre enfant. Je suis fatigué de m’attendre toujours au pire, d’essayer d’oublier la douleur du deuil, d’anticiper des catastrophes. Si je pouvais vivre rien qu’une année avec toi, je serais heureux pour le restant de mes jours.

Ces mots, si tristes, si naturels et si profonds la touchèrent droit au cœur. Elle n’avait aucun doute sur sa sincérité. La vérité était là, dans les yeux de Cam.

Il fit glisser ses pouces le long de ses pommettes. Ses mains étaient douces sur sa peau et il la regardait avec tellement d’amour que des larmes vinrent bientôt lui brûler les paupières.

— Je me suis tellement mal comporté avec toi, poursuivit-il. J’ai tout fait pour t’aliéner. Je ne mérite pas cette autre chance, mais je te supplie de me l’accorder. Je me mettrai à genoux, je ferai tout ce que tu me demanderas. Tu sais, je ne suis pas cet homme que tu as connu. Je suis mieux que ça, je veux être mieux que ça. Si tu acceptes de supporter ma compagnie, je passerai toute ma vie à te prouver que tu peux compter sur moi.

— Cam, dit-elle, bouleversée, si tu veux me garder, il faut que tu cesses de t’attendre toujours au pire. Je ne te quitterai jamais, si ça peut t’aider. Moi et le bébé, nous t’aimerons et nous resterons avec toi. Toujours.

Elle lui caressa doucement la joue et poursuivit :

— Je suis tellement triste de ce qui t’est arrivé. Mais tu as reçu une autre chance, tu ne peux pas ignorer ce cadeau.

Il lui prit la main et embrassa tendrement sa paume.

— Oui, un cadeau. Tu es le plus beau cadeau qu’un homme puisse recevoir, Pippa. Je n’aurais jamais imaginé rencontrer quelqu’un comme toi. Et puis maintenant, il y a notre fils…

Il reprit son souffle et lui embrassa de nouveau la main.

— Je t’aime. S’il te plaît, pardonne-moi.

Le cœur battant à tout rompre, elle se blottit dans ses bras.

— Je te pardonne, murmura-t-elle. Je t’aime, Cam. Je t’aime plus fort que tout.

Ils restèrent quelques instants immobiles, serrés l’un contre l’autre.

Et, tout à coup, ils entendirent derrière eux des acclamations et des applaudissements. Surpris, ils se retournèrent et aperçurent, dans l’encadrement de la porte, Mme C. et Ashley, qui les observaient depuis le couloir.

Sur leurs visages, il y avait des sourires et des larmes.

— Bien joué, mon gars ! s’exclama Mme C., en levant ses deux pouces.

Cam lui sourit et serra Pippa un peu plus fort contre lui. Ce fut à ce moment-là qu’elle se rendit compte qu’il tremblait. En fait, il semblait sur le point de s’effondrer.

Elle lui prit tendrement la main, entrelaça ses doigts aux siens et l’attira vers une porte qui donnait sur un petit jardin privatif.

Le jardin était désert. Le seul son que l’on entendait était celui de l’eau qui s’écoulait d’une jolie fontaine. L’air embaumait le parfum des fleurs d’été, dont les couleurs vives illuminaient le petit espace.

— Assieds-toi, lui ordonna-t-elle.

Sans lui lâcher la main, il s’effondra sur le banc situé à côté de la fontaine. Et puis, comme s’il craignait qu’elle ne décide tout à coup de partir, il l’attira près de lui.

— Je t’aime, lui murmura-t-il. Dis-le encore, Pippa. Dis-moi encore que tu m’aimes et que tu me pardonnes de m’être conduit comme un imbécile. J’ai besoin de te l’entendre dire.

Attendrie, elle sourit et vint se poster entre ses jambes. Aussitôt, il enroula ses bras autour de sa taille et laissa sa joue reposer sur son ventre, tandis qu’elle lui passait doucement la main dans les cheveux.

— Je t’aime, Cam. Et je te pardonne.

Dans un soupir de soulagement, il resserra son étreinte.

— Rentrons à la maison, Pippa. Reste avec moi, je ne veux pas passer une minute de plus sans toi.

— Moi non plus, je ne veux pas passer une minute de plus sans toi, répondit-elle, folle de bonheur.

— Veux-tu m’épouser ? Je sais que ce n’est pas une super proposition, mais je ferai les choses dans les règles de l’art, je te le promets. Je t’offrirai une bague, je me mettrai à genoux. Je ferai tout pour te rendre heureuse.

— Ce qui me rend heureuse, c’est de savoir que tu m’aimes.

— Alors tu seras la plus heureuse de toutes les femmes. Car je compte bien t’aimer de tout mon cœur, à chaque seconde de chaque minute de chaque jour qui passera, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Epilogue

Le séjour était animé de rires et de conversations joyeuses. La villa de Cam ne ressemblait plus à une sombre caverne ; elle était lumineuse et aérée. C’était une maison pleine de vie, d’amour et de bonheur.

Assise sur le canapé, Pippa observait tendrement Cam et ses amis, occupés à s’extasier devant une ribambelle de bébés.

Rafael de Luca, son épouse Bryony et leur fille Amy étaient arrivés deux jours plus tôt. Ryan Beardsley et sa femme Kelly les avaient précédés de quelques heures. Leur fille Emma avait quasiment le même âge qu’Amy. Les deux bébés étaient nés à quelques semaines d’intervalle.

Il avait été très difficile de rassembler tout ce petit monde, mais Pippa savait que Cam aurait tout donné pour lui offrir l’accouchement de ses rêves. Un moment fort, où elle serait entourée de toute sa famille et de tous ses amis, dans une ambiance joyeuse.

En plus de tout l’amour et de toute l’attention dont il la couvrait chaque fois qu’une occasion se présentait, il avait pris des mesures concrètes pour assurer son bien-être, notamment en engageant du personnel pour que sa pâtisserie puisse continuer de fonctionner sans elle au cours de son dernier mois de grossesse et pendant les trois mois qui suivraient la naissance du bébé.

Elle vivait enfin le conte de fées qu’elle avait tant rêvé de vivre. Et c’était si merveilleux qu’elle avait du mal à y croire.

Elle appréciait beaucoup les amis de Cam, qui n’étaient pas du tout comme elle les avait au départ imaginés. En effet, ils ne ressemblaient en rien à l’ancien Cam et n’étaient ni réservés ni distants. C’étaient, bien au contraire, des gens chaleureux, ouverts et extravertis. Elle avait fait leur connaissance le jour de son mariage avec Cam. Un grand moment de bonheur, mais une petite réception. Cam et elle s’étaient tous les deux mis d’accord pour un rassemblement discret, avec des invités triés sur le volet uniquement choisis au sein de la famille et du cercle de leurs amis les plus proches.

Kelly était probablement la femme la plus discrète du groupe, mais Pippa l’appréciait beaucoup. Elle avait un sourire doux et on voyait qu’elle adorait sa fille. Son mari, Ryan, ne s’éloignait jamais de ses deux petites femmes.

Plongée dans ses pensées, elle se tendit brusquement quand elle sentit arriver une nouvelle contraction. Néanmoins, la douleur cessa rapidement et elle se remit à observer son mari d’un air serein.

Debout à côté de Rafael et de Ryan, Cam tenait Emma dans ses bras. Les trois amis bavardaient joyeusement. Mais ce qu’il y avait d’intéressant, c’était qu’ils n’étaient pas en train de parler affaires. Non, Rafael et Ryan échangeaient des histoires de bébés, chacun cherchant à démontrer pourquoi sa fille était plus intelligente et plus mignonne que tout autre bébé au monde.

L’air agacé, Bryony roula des yeux et prit place à côté d’elle. Ashley s’installa de l’autre côté, tandis que Kelly venait s’asseoir dans le fauteuil situé à côté du canapé.

— Je suis époustouflée par le changement que tu as réussi à opérer chez Cam, déclara doucement Bryony. Il a l’air tellement… heureux. Il n’a plus rien de l’homme triste et sombre de mes souvenirs. D’ailleurs, je crois que je ne l’avais jamais entendu rire jusqu’ici. Tu as accompli un miracle, Pippa.

— Il est super, répondit-elle en souriant. Il se montre toujours un peu trop protecteur et il peut devenir agaçant quand il pense que quelque chose pourrait m’arriver, mais il a vraiment appris à se détendre et à porter sur les choses de la vie un point de vue plus optimiste.

Ashley lui prit la main et la serra doucement dans la sienne.

— Il t’aime, Pippa. Tu lui as fait tellement de bien. Tu l’as sauvé.

Une autre contraction survint et elle dut se retenir de crier.

— Ça va ? demanda Kelly en fronçant les sourcils.

— Chut ! Il ne faut pas que Cam nous entende. Il va paniquer.

— Alors dis-nous ce qu’il y a, chuchota Ashley. Tu as des contractions ?

Elle reprit son souffle avant de répondre :

— Depuis un bon moment déjà.

— Quoi ? s’exclama Bryony. Mais pourquoi est-ce que tu n’as rien dit ?

— Je ne veux pas que Cam s’inquiète plus longtemps que nécessaire. Et, de toute façon, il faut attendre qu’il y en ait toutes les deux minutes avant de se rendre à la clinique.

— Euh, tu sais, je suis presque sûre qu’il faut y aller avant qu’elles ne soient aussi rapprochées que ça, dit Ashley.

— Mon médecin m’avait dit qu’il fallait s’y rendre quand les contractions se produisaient régulièrement toutes les cinq minutes et duraient au moins une minute chacune, intervint Kelly.

Bryony se concentra quelques instants et ajouta :

— Je crois que le mien m’avait dit cinq à sept minutes d’intervalle, et régulières.

Pippa ravala sa salive avec peine et posa une main sur son ventre.

— Alors ? lui demanda Ashley. Elles sont espacées de combien ?

— Plus proches de cinq minutes que de sept, répondit-elle tout bas. Je sais que j’ai lu quelque part que je devais attendre qu’elles soient espacées de deux minutes.

— Je ne sais pas où tu as vu ça, lui dit Ashley, en lui jetant un regard exaspéré. C’est toi-même qui m’as dit que tu n’avais rien voulu lire sur le dernier mois de grossesse et l’accouchement.

Mais Pippa n’eut pas le temps de répondre. Bryony était déjà debout et tirait sur son bras.

— Cam ! Il faut emmener Pippa à la maternité.

Les trois hommes se retournèrent en même temps, l’air surpris. Mais quand Cam sembla prendre conscience de ce que ces mots signifiaient, son visage devint pâle et ses yeux, brillants d’inquiétude.

Il remit Emma dans les bras de Ryan et se précipita vers Pippa.

— C’est le moment, chérie ?

— Le moment est largement passé, intervint Ashley. Elle devrait y être depuis des heures.

Le regard de Cam glissa d’Ashley à Pippa.

— Pourquoi dit-elle cela ?

— J’ai peut-être mal compris à quel moment je devais y aller, murmura-t-elle.

Elle grimaça, alors qu’une nouvelle contraction débutait lentement dans son dos.

— On y va, dit Cam en la prenant par la taille et en se dirigeant vers le garage à grandes enjambées.

Elle rit et se blottit contre lui, tandis que les autres, dans un joyeux bazar, rassemblaient nacelles et sacs à langer pour rejoindre leurs propres véhicules.

Cam lui ouvrit la portière et lui attacha prudemment sa ceinture. Quand il eut démarré, elle plaça affectueusement sa main sur sa joue et lui murmura :

— Hé ! ça va aller ! Tout va bien se passer.

Il l’embrassa tendrement, puis laissa ses doigts s’attarder sur son visage.

— Je sais. Maintenant, direction la maternité. J’ai tellement hâte de voir notre fils.

* * *

— Poussez, Pippa ! Ça vient. Maintenant, respirez. O.K., respirez encore une fois profondément. Retenez ! Maintenant, poussez et comptez jusqu’à dix.

Dieu que c’était difficile.

Pippa essaya de toutes ses forces de retenir son souffle, mais, au moment où elle arrivait à cinq, elle ne put s’empêcher d’expirer.

S’il n’y avait pas eu la péridurale, elle aurait jeté l’éponge depuis longtemps et demandé à quelqu’un de l’assommer.

— Tu te débrouilles très bien, chérie.

La voix de Cam, douce et rassurante, lui procura un bien nécessaire regain d’énergie. Il avait passé son bras derrière son dos et respirait avec elle à chaque contraction. Ses doigts étaient étroitement entrelacés aux siens et, entre deux tendres baisers, il lui murmurait à l’oreille de tendres encouragements.

— Mais quand est-ce qu’il va sortir ? gémit-elle.

La sage-femme sourit.

— Une dernière poussée et on a la tête, dit le médecin. Concentrez-vous et mettez le paquet sur la prochaine contraction.

Ouf ! C’était presque fini.

Au moment où la contraction débutait, elle ressentit un besoin impérieux et urgent de pousser. Un peu comme si son corps avait pris le contrôle sur son esprit. Instinctivement, elle retint son souffle et ferma les yeux.

— Pousse, chérie, pousse, ne cessait de lui murmurer Cam. Tu peux le faire. On y est presque.

— La tête est sortie. Détendez-vous jusqu’à la prochaine contraction. Il vous reste encore un petit effort à faire, mais la partie la plus difficile est terminée.

— C’est vous qui le dites, murmura-t-elle.

Un instant plus tard, le médecin lui demandait de nouveau de pousser et, tout à coup, elle eut l’impression que son ventre s’effondrait.

Le bébé était sorti.

Troublée, elle prit une profonde inspiration et entendit un petit cri retentir dans la pièce.

— Oh ! mon Dieu ! murmura-t-elle.

— Prête à rencontrer votre bébé, Pippa ? lui demanda le médecin.

Il ne fallut que quelques instants aux infirmières pour achever de le nettoyer et l’envelopper dans une couverture. Alors, elles le placèrent dans ses bras. Et quand Pippa baissa les yeux vers le petit visage de son enfant, elle sentit des larmes lui brûler les paupières.

Après avoir passé plusieurs secondes à l’observer en silence, submergée par l’émotion, elle releva les yeux vers Cam et lui tendit doucement le petit être.

Affichant une expression de béatitude totale, il prit délicatement le bébé dans ses bras.

Alors, un grand sourire se dessina sur ses lèvres.

Le sourire le plus beau et le plus sincère qu’elle ait jamais vu. Il y avait tellement de joie dans son expression qu’elle en fut bouleversée.

— Il est magnifique, murmura-t-il.

Et tout à coup, à sa plus grande surprise, elle vit une larme rouler sur sa joue. Et puis une autre. Et encore une autre.

Ses mains tremblèrent quand il se rapprocha d’elle et plaça le bébé entre leurs deux corps. Il se pencha doucement vers elle et laissa reposer son front sur le sien.

— Je t’aime. Merci, Pippa. Merci pour notre fils. Il te ressemble tellement. Il est parfait, vraiment parfait.

A son tour, elle se mit à pleurer. Elle n’avait jamais rien vécu d’aussi beau, d’aussi fort. Cet instant resterait gravé dans sa mémoire pour toujours.

— Comment va-t-on l’appeler ? murmura-t-elle.

Il remit délicatement le bébé dans ses bras, avant de se pencher vers lui pour pouvoir continuer à l’observer.

— Pourquoi pas Maverick ? suggéra-t-il. Maverick Hollingsworth ?

— Notre petit Mav, répondit-elle en souriant. J’aime bien.

Il joignit ses lèvres aux siennes, tandis que le bébé s’endormait doucement dans ses bras. Quand il s’écarta d’elle, il caressa son visage de ses doigts tremblants.

— Je vais t’aimer et aimer Maverick de tout mon cœur, pour le restant de mes jours.

Malgré la fatigue, elle lui offrit un sourire radieux.

— Je n’en doute pas, Cam. Moi aussi, je vais t’aimer de tout mon cœur pour le restant de mes jours. Et j’ai dans l’idée de vivre très, très longtemps. Et tu sais quoi ? Quand j’aurais quatre-vingts ans, je serai la plus grande enquiquineuse que tu auras jamais connue. Et je ne te laisserai pas une seconde tranquille.

Il éclata de rire. Ses yeux brillaient de joie.

Une puéricultrice, venue pour lui donner quelques conseils, interrompit leur conversation.

— Pourquoi est-ce que tu n’emmènerais pas Mav dans la salle d’attente pour le présenter à sa famille ?

Elle était certaine que les filles et les Copeland étaient arrivés, et elle savait que les amis de Cam étaient restés à la maternité pendant toute la durée du travail.

* * *

Cam se leva et prit Maverick des bras de son épouse. Son épouse. Il ne se lassait pas de ce mot. Pippa ne lui avait jamais paru aussi belle qu’en cet instant.

Fatiguée, forte, et si courageuse.

— On revient dans quelques minutes, lui dit-il en lui embrassant le front.

Elle lui répondit par un sourire las et un regard si plein d’amour qu’il sentit son cœur se serrer.

Il quitta la chambre, serrant tendrement son fils dans ses bras protecteurs.

Son fils. Son miracle. Sa deuxième chance de vivre. D’être heureux. D’être père.

Quand il arriva dans la salle d’attente, les yeux embués de larmes, toutes les têtes se tournèrent vers lui. Il adressa à ses amis, à sa famille, un grand sourire. Le sourire de celui qui retrouve le soleil après un long séjour dans les ténèbres.

— Je vous présente mon fils.